山大王很好理解，就是山上的盗匪头头，山大王的主要任务就是带领喽啰抢劫，然后主持大家分赃。
当然，山大王大抵也希望山寨兴旺，能够有效抵御官军的清剿，但这还需要许多条件，不一定能实现，总的来说一般的山大王没有远略，过一天算一天。有些有头脑的山大王不同，厌倦了盗匪生涯的就想回归主流社会。山寨生活并非像梁山泊写的那样浪漫，大口吃肉，大碗喝酒的，还是希望回归社会的。
其实江湖本身也是社会，既然是个社会则必然有其秩序，有秩序则必有领导与被领导。大抵江湖的领导与被领导的关系不是大家推举和上面任命的，大多情况下是自然形成的，这样的江湖领袖其实也大多处于地下或半地下状态（如《说唐》中二贤庄）当然，江湖领袖如果下海独霸一方就成了山大王，但这种山大王往往比一般的山大王有点眼光，不局限于“抢东西,抢人”,也不单纯追求“大口吃肉，大碗喝酒”的生活。只想把山寨事业做强做大，给弟兄们找条更好更光明的出路。他原有的江湖领袖身份也能给他的设想提供助力。如果形势适宜，这种山大王也可能起而争夺天下，从而—跃而为天下共主，就像汉代的开国皇帝刘邦就做过芒砀山的山大王，当然这是少之又少的。
而水泊梁山的宋江，就兼顾山大王和江湖领袖这双重身份。梁山有三代寨主，王伦、晁盖和宋江。王伦是胸无大志的山大王，晁盖、宋江可都是实实在在的山大王又是江湖领袖的。王伦只是个“山大王”，如同少华山的朱武、桃花山的李忠一样。但王伦与这些山大王的不同之处在于，他是“不及第的秀才，因鸟气合着杜迁来这里落草”。他对杨志说自己曾到汴京考过武举，宋代的武举考试，主要考“文”，又是文官主持的，像王伦这类半瓶子醋的“秀才”，文不成，武不就的，受气是肯定的。他又没有“十分本事”，又没有过闯荡江湖的经历，虽然成了山头老大，。却是无甚能力，突然直接做了“山大王”，对有大本事的的林冲，就很害怕他夺了自己的地位，，就再三刁难，为自己制造了宿怨；后来又心胸狭隘，不能容人。不接纳柴进推荐来投的晁盖、吴用这股力量，给受“鸟气”的林冲以火并的机会,王伦就这样白白送了性命。人常说‘秀才造反，十年不成。’岂止造反，王伦这种秀才，即使做强盗，也是做不成的。
晁盖与王伦不同，在上梁山以前已经被江湖人默认为领袖了，孙胜、刘唐得到生辰纲信息，不敢自己当老大组织人劫取，而是千里迢迢跑到郓城县来找晁盖，推举这位素不相识的江湖领袖为老大，向他献宝，可见在江湖上晁盖所受信任之深和威望之高。夺得这笔财富，本来打算好好享乐的，不想事情败露，被逼上了梁山了。有此机缘，林冲火并了王伦之后，才推举他做袖。
原著写到：（林冲）手拿尖刀，指着众人说道：“我林冲虽系禁军,遭配到此,今日为众豪杰至此相聚，争奈王伦心胸狭隘，嫉贤妒能，推故不纳，因此火并了这厮。非林冲要图此位。据着我胸襟胆气，焉敢拒敌官军，剪除君侧元凶首恶。今有晁兄仗义疏财，智勇足备。方今天下，人闻其名，无有不伏。我今日以义气为重，立他为山寨之主。好么？”众人道：“头领言之极当。”
威猛如林冲都认为凭着自己的心胸胆气，不能“拒敌官军”，不能剪除“元凶首恶”。而晁盖“智勇足备”、“无人不伏”，能带领大家干，而且晁盖“仗义疏财”，决不会亏待大家，这是江湖人选择头领的关键。晁盖正是靠这些品质成为梁山泊上下一致拥护的一把手。
可是晁盖当了山大王后，所做的仅仅是“再教收拾两边房屋，安顿了阮家老小。便教取出打劫得的生辰网，金珠宝贝，并自家庄上过活的金银财帛,就当厅赏赐众小头目，并众多小喽啰。
《水浒传》中后出场的宋江就不同了，他不仅是成功的江湖领袖，后来又成为有眼光、有抱负、有策略的山大王，虽说他急于求成，又不会做官，最后上演的是一出人生悲剧。然而这并不能否定他在江湖上与山寨中的地位。宋江出场是脚踩黑白两道的，《水浒传》中说“那押司姓宋名江，表字公明，排行第三,祖居郓城县宋家村人氏。为他面黑身矮，人都唤他做黑宋江。”。
这说明他已经不是统治者希求的良民了。他与父亲务农，守些田园过活，人称“孝义黑三郎”，这是当时人们肯定和赞美的道德品质。宋江还在郓城县兼着押司的职务,他是个实实在在公职人员。他“刀笔精通，吏道纯熟”，“且好做方便，每每排难解纷，只是周全人性命。时常散施棺材药饵，济人贫苦、解人之急，扶人之困”。在郓城县里，宋江有极好的声誉和人事关系。他杀了阎婆惜后，从知县、朱雷二都头到三班衙役都主动替宋江分解和摆平，打压原告。这些说明在当地宋江是个吃得开的人物。具有有良好社会关系。但这不等于他是良民,为什么说宋江不是“良民”了呢？因为此时，他名为郓城县负责公文的吏人，这个行当既是官面,又要与黑道人物打交道。宋江一上场就说：“自小为司吏,结识英雄辈。”所谓“英雄”就是江湖上称雄称霸的人物。可见宋江已经脚踩黑白两道，是黑道白道全都吃得开的人物。宋江本身是处在社会边缘的人物，很易滑落江湖。每每排难解纷，只是周全人性命。说明他不一定是以法律规定为行为准则的。其行为本身又说明他早已与江湖建立了密切的联系。所以才会一见晁盖的案卷，第一个念头就是“晁盖是我心腹弟兄。他如今犯了弥天之罪，我不救他时，捕获将去，性命便休了”。而且还不管晁盖是不是犯罪，还是冒着风险舍命去救。这就是告诉读者宋江具备了江湖领袖的基本素质，又具备了黑老大的特征。
