本书由明代“小品圣手”张岱撰写，它内容丰富，篇幅短但内容全，涵盖天文地理、诸子百家、三教九流、人伦政事等等。张岱写这本书的目的，就是给当时的人恶补一些常识，所以书中知识面很广，与当时知识分子主要的八股文很不同。
起名“夜航船”，是指当时夕发朝至的航线交通工具流动的公共区域，让人们在狭小空间内只能聊天，所以也有侃大山的代名词。在这个过程中，总会遇到自己知识的短板，张岱指出书中内容虽然看着琐碎，但是多看多知，才能避免露怯。
《夜航船》全书一共分为20个大类，除了天文地理、人物等等，还有讲述如何为人处世的伦类。伦类是指纲常伦理，作者在书中用很多有趣的故事来表达自己非常重视君子之交、君臣关系。他通过汉代孔光掌管机要十余年，守口如瓶连别人问宫中温室殿种什么树都不说；用李白想做中书舍人，唐玄宗表明放弃李白的原因是“恐不能不言温室之树”的例子，来赞扬做官的职业素养。还通过描写卫灵公与夫人夜坐听到车轮声到门楼位置短暂停止，来寓意无论有没有看见，做人都要遵守礼节。还有李沁平安史之乱有功，但不要封赏，而是“但枕天子膝睡一觉”，表达了受赏封地和金银容易招人嫉妒，被进谗言，而李沁的做法不仅躲过了小人暗箭，又拉近了与皇帝的关系，这样的知进退的为人为官的智慧。
书中还有记录动物的内容，古人会将动物作为天人感应的一部分，认为动物某种程度上是人与神明沟通的媒介。张岱用“号寒鸟”讽刺自视甚高、随波逐流有缺乏立场的小人心态；用秦吉了表达了当时的民族矛盾；用突厥雀以草籽为食，北方没有就会南飞，来代表突厥人牛羊没有了食物，就会入侵中原来掠夺。
除此之外，书中还描写了“九流”，三教指的是儒、释、道，九流指的是先秦到汉初的就大学术流派，儒家、阴阳、道家、法家、农家、名家、墨家、纵横家、杂家。作者在这个部分讲了很多的名人轶事，以及古代的刑罚和很多党史的科学观。例如，月行黄道，而日为掩的日食现象；月行在望，与日冲，月入暗之内的月食现象等等。
我们之所以认为这本书像今天的百科类图书，是因为它包涵内容广泛，还概括了从殷商到清朝前，中国对国土地理的划分；以及一些对不同时期的科举制度的总结；甚至还有一些常见植物的相关知识等等。
在现代这个信息高速交流的年代，我们获取知识的方式有很多种。但是在过去，这样一本杂糅了很多知识的书是非常难得的，虽然里面也有错误，但是瑕不掩瑜。甚至今天看，我们还是能感觉到它对我们了解古代文史知识有着重要作用。
