秦穆公外出巡视的时候不小心把自己的战马弄丢了，等他找到的时候，一伙人已经把马杀掉正在吃肉。秦穆公看到爱马身死，虽然心中不忍，但是不知者无罪，马死已经无可挽回，再追究也没有意义，反而会失去民心。
于是，秦穆公便对杀马的众人说：“吃马肉怎么可以不喝酒？”又命随从给他们斟酒喝。国君不罚反赐酒，挽救他们的性命，让这一伙杀马人心中惭愧不已，秦穆公树立起良好的形象。
几年后晋国攻打秦国，秦穆公被晋军包围，危在旦夕。当时吃秦穆公马肉的那伙人听说了此事，决定报答秦穆公的恩德，他们在危急时刻冲破晋军包围救出秦穆公。秦穆公的大军來援，大败晋军，还俘虏了晋惠公。这就是知恩图报的典故。
