齐桓公继位之前在鲍叔牙的指挥下大胜鲁国，两年之后国内局势稳固之后又卷土重来，鲁国紧急备战，史称长勺之战。《左传》中记载了这次著名的以少胜多的战争～～《曹刿论战》。
“肉食者鄙，未能远谋”，“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之。”提起这个故事，很多人大概都会三三两两地背两句这段古文，很多人也被出生贫贱而指挥鲁军大胜齐军的曹刿崇拜不已。可是有人不禁要问，如果没有曹刿的出谋划策，鲁国能打赢齐国吗？
两年前，齐桓公上位前夜，局势不稳，公子纠准备依靠鲁国大军，借势逼迫齐桓公退位，在鲍叔牙的辅佐下，齐国军队大胜鲁国，公子纠也被杀。两年后的齐国，政权逐渐稳固，齐国除了管仲几乎人人认为此次攻打鲁国可以大胜。齐国兵多粮足，准备充分，而鲁国自从上次吃了败仗之后大伤元气，鲁庄公广纳谏言，从善如流，同时尊周礼行祭祀，明法理守信义。
两年之间，齐人比上次多了几分来自胜利者的自信，鲁人比上次多了几分对国君贤明领导的信心，可是从军事实力上而言，齐国军队实力大增，可鲁国却并未多少提升。国难当头，鲜有肉食的曹刿却认为这是一场属于鲁国人民的胜利。曹刿三问鲁庄公之后认为鲁国现在“忠之属也，可以一战”。试问国内政治清明，民众一心，齐国大军压境，焉有不战之理，所以战争未开始，曹刿已谋定鲁国有两大优势，“上下同欲者胜，以虞待不虞者胜”。
齐鲁长勺之战，在听从曹刿的敌人三而竭而发动进攻，大胜齐国。在实战中曹刿刻意避开齐国士气正盛的锋芒，在彼竭我盈之时发动进攻；不盲目追击，在视其辙乱，望其旗靡之后下令追击，因而大获全胜。
后来，有一个叫孙武的军事天才在他的著作《孙子兵法》中总结了曹刿论战的精髓，
三军可夺气，将军可夺心。是故朝气锐，昼气惰，暮气归。善用兵者，避其锐气，击其惰归，此治气者也。
