大学是为了公共利益而建立的。发展道德和智力是大学的主旋律。大学的发展和真正福祉从来都是与国家的命运休戚与共的。——亨利·希金森
我们需要通过享用自由来考验这个自由的文明社会。……大学是把青年培养成为能造福世界的人——他们不仅需要创造富庶的物质世界，更需要成为精神世界的楷模，这就需要教育让他们达到至真至善的境界。——A·劳伦斯·洛厄尔
在序言中，刘易斯教授开门见山，认为目前的学术项目和政策都越来越多地被冠以卓越之名，但在“何谓卓越”、“为何卓越”的问题上，却常常未能体现大学应有的反思和理性精神。虽然目前大学在追求卓越地位和声望方面一直引领潮流，但在保持教育本色方面的表现未必名副其实！
在作者看来，有灵魂的教育应该包括这样一些要素：大学对于学术、学生和国家的责任感；体现整体性的通识课程；恪守教书育人的本分；独立于社会流行观念的判断力；强调教育过程和方法甚于教育内容；对学生严爱相济、情理交融等。而哈佛失去教育灵魂的具体表征包括：
通识课程：学生虽然拥有了更广泛的课程选择，但大学没有体现教育目标的基本课程要求。
大学教学：对教学持无关痛痒的态度，更多强调教师的科研发布记录，极少关注教师是否能上好一堂课。
道德教育:虽然大学鼓励校园文化的多样化，但教授们并不需要为学生的全人发展承担责任，在选拔、培训和评估教师时，大学也很少将教师在品德教育方面的表现考虑在内。另一方面，道德教育与取悦，学生家长的需要形成了冲突，这极大妨碍了学生自立意识和责任感的培养。
国际化：海外教育并不一定是学生接受教育的最佳方式，问题的关键不是海外游学是否有教益，而是要充分利用哈佛大学现有的各种宝贵资源和时间。
宿舍教育：上世纪初的学生宿舍是教育的场所，来自不同背景的师生组成民主的生活社区，而如今宿舍已丧失教育目的，只是为学生的生活更加舒适。
学生辅导：学生辅导工作本应致力于把学生培养成有责任感的成年人，但如今的个人生活方面，教师无力给学生提供适当的生活指导。
评分制度：虽然目前教师给学生课程的评分有不断升高的趋势，但这是学生给教师的压力、学生评教和教师职称评定制度的影响、学生学业能力的提高、小型课程数量的增加、教师学术水平的提高、评分方式的变化等。作者认为，真正对学生起激励作用的不是分数本身，而是如何让课堂教学变得更有趣味。
大学的使命到底是什么？就是要追问什么是真、什么是善、什么是美；是赋予学生思考这些深刻问题的灵感和技巧；是挑战传统的思想和习俗；是让学生追问自己什么给他们的生活带来意义，什么使他们能更加热爱生活。因此，我们确实需要思考基于全球化和民主传统、利益背景的大学教育宗旨的持续辩论和正名。毕竟国家的未来需要依靠高水平大学的高质量教育，学生不应该仅仅学习一些课程内容，而且要学会承担个人和社会责任。所以必须追问，目前的大学是否在忠实地履行国家赋予它们的职责？
