宋国原本是安置殷商遗民之所，国君仍以“子”为姓，土地平坦肥沃，凭借地利中转贸易，具有争霸的资本。前643年，在宋襄公子兹甫的支持下，齐国内乱被平息，公子姜昭被拥立为齐孝公。宋襄公信心满满，认为可以大展拳脚了。

前639年，宋、齐、楚三国国君在齐国鹿地会盟。宋襄公以霸主自居，被楚国俘虏，尽管很快被释放，但颜面无存。

前638年，宋楚在泓水交战。楚军渡河时，宋司马子鱼劝说发动攻击，宋襄公不听，认为那太不厚道，胜之不武。楚军渡河后军阵不整，子鱼再次请求攻击，又遭到拒绝。原来宋襄公打算公平地打一仗，让楚人心服口服。于是宋军大败在情理之中。宋襄公被射伤大腿，固执地认为自己虽是亡国之余，不忘坚持礼仪。

战后，面对宋人的埋怨，宋襄公解释说：有仁爱之心的君子在打仗的时候，不杀戮已经受伤的敌人，不攻打头发斑白的老人。寡人宁可亡国，也不忍心进攻没有布好阵的敌军。

子鱼反驳道：打仗就要以取胜为目的，谈什么君子之道。真按您说的去做，干脆当奴隶去侍奉敌人了，还打什么仗呢？

同年，晋国在外流亡的公子姬重耳路过宋国。宋襄公送给重耳八十匹马。

前637年，急功近利、空讲仁义的宋襄公旧伤发作去世。反过来，不少史学家错误地运用春秋笔法把他列入“五霸”行列。宋国政治迂腐而经济富庶，成为强国争夺的鱼腩，历史的重心转向北方晋国。