民国人李宗吾作了《厚黑学》一书，通过对刘邦、项羽、曹操、刘备、孙权、司马懿等人的分析，阐述厚薄与黑白对成败的影响。
比如刘邦，他就是一个脸皮够厚、心肠够黑的人。脸皮厚，他参加吕公的宴会时，可以喊出"贺钱万"，引起吕公的注意，宴会上面对众人的嘲笑，他可以置若罔闻，甚至反过来戏侮众人。吕公被他的"人格魅力"所折服，将吕雉许配给他。心肠黑，他可以在逃亡路上将儿女踹下马车；在项羽说要烹杀其父时，对项羽说请分他一杯羹。这样一个厚黑集大成者，难怪项羽会输给他。
反观项羽，敢做出坑杀二十万秦兵的事，敢弑杀义帝，心倒是黑，无奈脸皮不够厚。怎么说？兵败被追乌江亭畔，不肯过乌江是也。杜牧有诗评论说：胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知。无奈，项羽以为无颜见江东父老，自刎了事，将江山送给了刘邦。
到了东汉末年，群雄逐鹿，最后剩得魏蜀吴三家，而终统一于晋。为什么呢？书中分析说，曹操心黑而脸皮不厚，刘备脸皮厚而心不黑，孙权则兼具厚黑而不彻底，最后出了一个司马懿，集厚黑之大成，又兼高寿，在曹操、刘备、孙权一一退出历史舞台后，他所代表的晋就逐渐做大并最终奄有四海。
按着李宗吾的这一逻辑，推导元末的几股势力，似乎难以说通。元末有三股势力，朱元璋、陈友谅、张士诚。可以说，这三人都有不同程度的厚黑学功底。
朱元璋自不用说，早年当过和尚、要过饭，脸皮必厚，弑杀小明王，其心也黑。
陈友谅，杀主徐寿辉而自立，杀恩人倪文俊翻脸无情，心也够黑，而他本人出身渔民，在底层摸爬滚打，脸皮也需厚些。
张士诚作为一代盐枭，鱼肉乡里，贪占钱财，其心也黑，其人初为无赖，脸皮也自厚。
此三人都具厚黑学，但最后是朱元璋取得了天下，似乎厚黑一说不能影响成败。其实不然，三人都有厚黑学，但其程度不同，也决定了其成败。陈友谅之心太黑，在于冒杀主公、恩将仇报，为人全无信义，而一味自恃武力，一旦兵败便众叛亲离。张士诚之心黑，则在欺压盘剥百姓，失了民心，兵败只在早晚。陈、张二人不如朱元璋火候，故由朱元璋取得了天下，建立了大明。
