南宋时永安县里，有个乔生那是生得仪表堂堂，剑眉星目，其祖上三代也出过进士，到他这代家道中落，家里只有几亩薄田度日，而乔生对农耕之事是一窍不通，只得外租于农户帮忙料理，勉强可以度日。
一日，乔生与友人临江饮酒，酒意微醉时，友人道：乔兄，想我等堂堂的饱学之士，空有一身的才情，但却报国无门那，他赵氏子孙空有祖宗天下，不思进取选择偏安一隅，实在是我辈不耻。乔生道：哈哈，兄长所言极是，喝酒喝酒，两个谈话之间，有一秀船经过，秀船之上一美艳女子，生的眉如翠羽，肌如白雪，腰如束素，齿如含贝。乔生观此女子惊为天人，看得如痴如醉，那美艳女子看见乔生如此模样，抱扇一笑就进去船舱，乔生心情久久不能平复，与友人又喝了几盏就告辞各自归家了。
过了几日七夕灯会时，星光璀璨，好似那火树银花不夜天，其美景美不胜收，街上人头攒动，盛况空前，乔生和三五好友一起去逛灯会，行至桥头时，乔生看见前几日的美艳女子，心中大喜，告别友人，急忙追赶那名女子，行至江边秀船时。
那女子回头到：大胆登徒子，我父兄多在船上，小心没你好果子吃。
乔生答道：小姐莫要误会，小生自那日在江边有幸目睹小姐芳蓉，心里对小姐是心心念念，今日有幸在见到小姐小生心里好不欢喜，所以才跟随小姐到此处，心里没有其他意思，请小姐不要怪罪。
那女子见乔生如此痴相，笑道，好个痴人，我要回去了，你也走吧。
乔生道：敢问小姐芳名。
那女子笑道：玉瑶
乔生日：若非群玉山头见，会向瑶台月下逢，好名字，好名字。在看时那以没有那女子的踪迹。自那日后，乔生一连几月守在江边，只为在见玉瑶，但都不见玉瑶的身影，乔生对玉瑶的思念越来越深，茶饭不思，形体每况愈下，终于还是病到了。
友人也来探望几次，但都不见好转，半个月后乔生病逝，其魂魄被小鬼带到城隍处，城隍翻看户籍时发现，乔生本可活到七旬，但现在就了报道本是不该。
城隍问道：乔生你本可以活到了七旬，但现在来我处报到，这是为何啊。
乔生回答道：城隍大人，小人因在阳世爱慕一名叫玉瑶的女子，但见过两次面后就不见踪影，小人思念成疾，郁郁寡欢，这才到此处。
城隍道：好一个痴情男子，你所说的玉瑶我道是知道，她本是王县令的女儿，王县令在宁波做官时得罪了当朝权贵被罢了官，回乡途中，当朝权贵派人化妆成强盗，杀了王县令家一家七口，只因王县令一家被人冤杀在加上王县令的户籍不在此处，所以无法投胎，现在已去枉死城的路上拉，你的阳寿未尽，你还是还阳去吧。
乔生：城隍大人小人心中爱慕玉瑶姑娘，闻得王县令一家的悲惨遭遇，男子汉大丈夫有所为，有所不为，可恨那权贵目无王法，草芥人命。小人想再玉瑶姑娘一起，我不想还阳。
城隍：痴儿，痴儿，你可知道进入枉死城你就无法还阳拉吗？
乔生：百死不悔。
乔生在枉死城里找到了王县令一家，玉瑶为乔生真情感动和乔生在一起，森森鬼蜮，漫漫黄泉，诉不尽的肝肠寸断，道不完的儿女情长。
