曹魏后期，曹氏皇帝昏庸无能，司马家族重权在握，篡位自立，建立了西晋，这一段历史，文学上称其为正始时期。这个时期，文人们不再把目光聚集在丑恶的当世生活，而是避开现实，以深具洞察力的眼光去观照哲学的世界。在他们的作品中，表现出深刻的理性思考和尖锐的人生悲哀，代表文人就是所谓的竹林七贤。
竹林七贤就是谯国嵇康，陈留阮籍，河内山涛，河南向秀，沛国刘伶，陈留阮咸，琅邪王戎，此七人生性旷达，经常聚在竹林下纵酒酣歌，嗜酒几乎就是他们共同的特点。刘伶醉酒，千古闻名。他常乘着鹿车，拿着一壶酒，到处乱跑，让仆人跟着他，并且吩咐说：我死了你就随便挖个坑把我埋了吧。
有一次，司马昭想让阮籍的女儿嫁给自己的儿子，派人去提亲，阮籍大醉60天，使得媒婆无从开口，只得作罢。
除了嗜酒，他们也放任自己的行为举止，根本不顾世人评说。阮籍为素不相识的夭亡少女扶棺痛哭，表达了对一个美丽生命逝去的痛悼。就像赌王的小女儿给陈百强扶棂一样，在世俗世界里，这就是把自己当成别人的另一半。
阮籍对其他人都是直翻白眼，唯独对嵇康青眼有加。刘伶则经常在家里裸奔，有人责备他，他却说，我以天地为房屋，以屋宇为衣服，你怎么钻到我衣服里面来呢！
从实质上来说，七贤这种做法，只是表现内心深处的无法解脱的痛楚。他们认识到自己面对现实的无奈，所以只能选择消极抗争的行为。他们的痛苦，为千秋万代留下了一个评说不尽的话题。
七人在文学上也是非常有才，以阮籍、嵇康最高。阮籍的五言诗，嵇康的散文在文学上都占了重要地位。
嵇康的诗写的不错，可惜在与强权斗争过程中，嵇康最终免不了一死，首先我们说一下当时环境，当时是魏废帝年间，公元240年到公元249年间，其实还包括直到西晋立国这一段时间。当时的社会异常黑暗，道家思想盛行，玄学大兴，深刻的理性思考和尖锐的人生悲哀，构成了正始文学基本特点。
最后，嵇康被陷害入狱，三千多太学生上书请求免罪，反而坚定了司马氏杀害嵇康的决心。最终，嵇康在弹奏完《广陵散》后，慷慨赴死，至此，《广陵散》成为了绝唱。
而阮籍既不愿意与司马氏对抗一死，也不愿意像其他人那样阿附权贵，生活于夹缝中的阮籍，只能与司马氏虚以为蛇，佯装痴狂，所以其诗中大多透露出内心的无奈和惶恐。
现实当中没有出路，只有向精神世界寻求。竹林七贤代表了那个特定年代的悲剧人物，代表了那一批个性觉醒的知识分子，他们以极大的热情去追求人格和生命的完美，追求真诚自由的生活。
