不知为何，现代人的日子越过越丰富，生活却越来越焦虑。
因为不能输在起跑线上，我们为孩子的教育而焦虑；因为不能没有安身之所，我们为价格飙升的房子而焦虑；因为职场竞争压力大，我们为工作而焦虑......
现在的我们，时刻被焦虑包围，似乎只有在睡梦中，才能拥有片刻的宁静。一旦醒来，看看车水马龙的城市，看看步履匆匆的人们，看看自己渴望的远方，一颗心就像沸腾的开水，汩汩冒出的，都是带着焦虑的水汽。
然而，我们被造物赋予的神奇生命，来到世间只是为了历尽这种种艰辛？我们怀抱追求幸福，享受快乐的梦想，难道只是梦花水月，可望而不可即的黄粱一梦？不满百年的人生里，莫非只能被千岁之忧填满？
李渔觉得，这样的人生，实在太不值得。他反问，人生在世，不过百年，一个人岂能“徒有百岁之虚名”，而不能享有生人应当享有的快乐呢？
因此，在《闲情偶寄》一书中，李渔专门开设颐养一部，为那些被“忧愁困苦，疾病颠连，名缰利锁”所困的人指点迷津，希望人们能够化人间苦境为行乐之所。
他认为，在造物面前，众生皆平等。无论一个人是贫穷，是富贵，都应该拥有享受快乐的权利和方法，因为“乐不在外而在于心”，外在的物质和境遇并不能保证快乐，重要的是内心。
李渔说：“乐不在外而在于心，心以为乐，则是境皆乐，心以为苦，则无境不苦。”
很多时候，一个人所处的环境，所从事的职业，所承担的责任，是很难改变的。我们对自己的观感，从生活中得到的快乐，归根结底取决于内心如何过滤和阐释日常的体验。
在书中，李渔因人而异，分别为贵人、富人、穷人开列了行乐之方。但富贵之人毕竟稀少，今天我们不妨先看一看他为普通大众开设的药方。在书中，他说到：
穷人行乐之方，无他秘巧，亦止有退一步法。
何为退一步法？老子所谓知足知止，以退为进之法也。《道德经》说的好，长短相形，高下相倾。世上本无长短高下，长短高下，都是互相比较出来的。
因此李渔认为：“我以为贫，更有贫于我者，我以为贱，更有贱于我者，我以妻子为累，尚有鳏寡孤独之民，求为妻子之累而不能者，我以胼胝为劳，尚有身系狱廷，荒芜田地，求安耕凿之生而不可得者。”
和马云相比，大家都是穷人。可是，你若以为自己贫穷，世上比你更贫穷的人不知凡几。你若觉得老婆、孩子是负累，可是若看看那些想娶老婆娶不到，想要子女生不出的人，自己能够拥有岂不是已经很幸福？你如觉得现在工作太辛苦，可是有多少人想要得到这样辛苦的工作却收不到Offer？
很多的悲苦其实并不是真悲苦，而是我们比较得来的悲苦。因为我们太专注于不曾满足的欲望，以致忽略了当下的所有，因为我们太执着于攀登高处的风景，以致忘记了现时的心情。李渔觉得，我们与其“以胜于己者视己，时觉可忧”，何妨“以不如己者视己，日见可乐”。
但李渔又认为，一个人其实不必忙于和别人比较。人和人的出生环境不同，成长经历也不同，很多时候并没有太多可比性。如果真要退一步比较，就和自己以前所处的逆境相比。
他说，我们这一生没有谁是一帆风顺的，“即此一身，谁无过来之逆境？大则灾凶祸患，小则疾病忧伤。”曾经那样的大灾大难都能安度过来，如今眼前的些许愁烦又算的了什么呢？
为此，李渔提出，对于自己所遇过的奇祸大难，非但不能遗忘，还应大书特书，最好高悬座右，时刻铭记在心，反思琢磨。
这样做至少有两种好处。首先，如果觉得曾经的困苦都是咎由自取，那么正好痛改前非，以为前车之鉴。其次，忧虑之时忆苦追烦，则可以当做苦口良药，提升内心的快乐指数。
李渔自称，这退一步之法，并不是他的玩笑之言。他这天地“两间第一困人”正是用了退一步法，才得以在无数困境中免死忘忧。
平心而论，李渔虽然算不上他所说的“两间第一困人”，但他身处明清换代的动荡之世，一生坎坷流离，靠文人士大夫轻视的戏剧、小说谋生，内心也自有说不出的悲苦。由此可见，这退一步之法，确是他自身经历所熬出的行乐三字诀。
