明朝后期，统治腐败，封建剥削、压迫残酷，加之连年灾荒，农民不堪忍受，纷纷聚众反抗。陕西北部及山西西部广大地区都爆发了农民起义。崇祯元年(1628年)，府谷县王嘉胤，白水县王二，安塞县高迎祥，清涧县王左桂，汉中王大梁，阶州(今甘肃武都)周大旺等相继起义。加之陕西三边官兵长期欠饷，不少士兵哗变，参加了起义队伍。二年，明廷又大量裁减驿卒，引起反抗，李自成即因遭裁而参加了不沾泥领导的农民军。张献忠、王自用亦先后揭竿而起。
开始，由于农民军各自为战，在官军镇压下，损失较重，王左桂被杀，王二、王大梁战死。明廷不断增兵陕西，起义军被迫流动作战，先后转战于山西、河南、河北、湖北、安徽、四川等地，时而分散，时而联合，攻城掠地，一度出现了很有利的形势。八年正月，农民军13家 72营首领聚会河南荥阳，确定分兵出击。�张献忠率部攻占明中都凤阳，捣毁明皇陵。李自成迫明总兵曹文诏兵败自杀，给明统治者以沉重打击。明廷先后派杨鹤、洪承畴、陈奇瑜、熊文灿等任总督、巡抚，率领大军镇压和招抚。
九年七月，高迎祥率部返回陕西，在聱压被明军俘杀，李自成被拥为“闯王”。十年冬，李自成率部由汉中南下入川，先后攻克 38州县，在洪承畴率军追剿下，�于十一年正月返回陕西。张献忠部义军转战于河南、湖北，其他义军各占一方，难以合兵抗明。其后，李自成军先后在河州(今甘肃临夏)、洮州(今临潭东)遭明军袭击，仅剩千余人，转入川、陕、鄂交界的深山老林休整。这时，许多义军首领降明。张献忠率军进攻南阳(今属河南�)时，遭明军总兵左良玉部袭击，身负重伤，遂接受明廷招抚。罗汝才(绰号曹操)也兵败受抚，但他们二人为保存实力，拒绝明廷改编、征调。其他义军或隐蔽于大别山，�或接洽受抚，农民起义进入低潮。十二年五月，义军乘清军入关，官军北上勤王之机，东山再起。张献忠、罗汝才在房县播箕寨歼灭官军左良玉部万余人，使明招抚政策破产。
崇祯帝怒杀熊文灿，派杨嗣昌、左良五合剿张、罗义军。十三年春，张献忠在四川太平(今万源)玛瑙山突围时损军万人，后与罗汝才会合，打破了明军想在四川、湖北交界处消灭义军的图谋。义军以走制敌，转战四川，使明军疲于奔命。十四年正月，张、罗联军摆脱明军尾随，突然从巴州(�今巴中)、达州(今达县)挺进湖广，在开县黄侯城(一说黄陵城)击败明军猛如虎部，由四川进入湖北。二月，奇袭襄阳，擒杀明襄王朱翊铭，迫使杨嗣昌自杀，农民军声威大震。与此同时，李自成乘机从陕西商州(今商县)进入河南淅川、内乡一带，收编数万农民军，连克宝丰、郏县、偃师等 10余县。十四年正月，攻占洛阳，杀明福王朱常洵。�农民起义战争再入高潮。
二月，李自成率军围攻开封，因眼睛受箭伤而主动撤围。后与罗汝才部联合，九月在项城设伏，歼官军 6000余人。十五年，李、罗联军克襄城，杀明三边总督汪乔年等。五月，�联军在朱仙镇与明军展开激战，李自成夜袭明营，大败左良五部 10万人，得降卒数万，再围开封。明军(一说起义军)决黄河水淹开封，李、�罗联军被迫移师河南西部。十月，在郏县击败新任陕西三边总督孙传庭部。迫其退回陕西，义军攻占河南大部地区。闰十一月，义军攻克汝宁(今汝南)，杀明保定总督杨文岳，尽歼明军河南主力。
十二月，李自成率军 40�万经南阳进取湖广。十六年正月，攻占襄阳、荆州、承天(今钟祥)、德安(今安陆)四府，组建政权机关，统一改编各部农民军。八月，孙传庭奉命再率陕西精锐 10万出潼关，企图攻占洛阳。李自成得到消息，亲率主力回河南，�在汝州之战中以诱敌之策，歼明军 4万余人，乘胜破潼关，杀孙传庭，尽歼陕西明军主力，攻克西安。十六年五月，张献忠攻占汉阳、武昌，自称西王，不久进军四川。十七年正月，李自成在西安建国，号大顺。二月，大顺军兵分两路攻北京，李自成率主力为北路，经山西大同、宣府(今河北宣化)、居庸关趋北京；刘芳亮率兵为南路，经河北邯郸、真定、保定趋北京；两路均未遇大的抵抗，明军多不战而降。
三月十九日，李自成攻占北京，推翻明王朝。由于李自成对清军情况不明，缺乏战略眼光，军事部署不当，致遭四月山海关之败，匆忙撤离北京，形势急转直下。张献忠率军进入四川后，先占重庆，后克成都，十一月称帝，国号大西。清顺治二年(1645年)正月，李自成兵败潼关，放弃西北，向东撤退。五月在通山县(今属湖北)九宫山被地主武装杀害。次年十一月，张献忠在抗击清军作战中，中箭身亡。义军余部联合南明政权继续抗清，一直延续至康熙三年(1664年)夔东十三家军抗清失败而止。