中国的文字很神奇，有时同一个字或词，所表达的意义和内涵都会天差地远。如“玄冥”二字，在诸多史籍中并不鲜见，但意指的对象，却差异极大，即所指的有时是人，有时是兽，有时是神，有时却是某种玄而又玄的道。
玄冥是夏朝时商邦国的首领，是商始祖契的六世孙。他和夏帝少康同时代，曾接受夏帝任命去处理洪水泛滥问题。大禹治水，十三年过家门不入；而玄冥治水，却是二十多年如一日，直至以身殉职。大禹因治水之功，千古流芳，被后人尊为水神；而玄冥也是夏的治水英雄，关于他治水的事迹，虽不见于史册，但他也被后世之人奉为水神，称之为玄冥。由此可见其地位之尊崇。商人甚至把他与帝舜、商祖契、开创商朝的成汤相提并论，列为祭祀的对象。据《国语‧鲁语上》记载：“冥勤其官而水死……商人禘舜（喾）而祖契，郊冥而宗汤。”这里的禘、祖、郊、宗分别代表四种祭祀。四种祭祀中，“禘”的级别最高，“郊”次之，其后为“祖”和“宗”。而郊祭，是一种祭祀天、地、日、月之神的仪式。
据说玄冥最初是指龟卜，意思是请龟到冥间问祖先“吉凶”，然后以“卜”的形式显示。后来在某些史籍记载中，却是指一种由龟和蛇组合而成的圣兽，即是玄武。因武、冥古音相通，玄武的本意就是玄冥。据《楚辞·远游》中洪兴祖补注：“玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。”而东汉的张衡在《思玄赋》中说“玄武宿于壳中兮，腾蛇蜿蜒而自纠。”此后，玄冥的含义被继续扩而广之，也成为水神的象征。据《后汉书·王梁传》记载：“玄武，水神之名。”
由此我们发现，玄冥，无论是意指历史人物，还是圣兽，最终都封于“神”，成了水神的象征。其实，在上古的传说中，玄冥本就是某种神的代称。据《淮南子》记载： “北方水也，其帝颛顼，其佐玄冥，执绳而治冬”；“北方之极……颛顼、玄冥之所司北者万二千里。”这里的“玄冥”指的是北方天帝颛顼的“佐神”。而《初学记》则记载：“北海之神曰玄冥。”西周的姜太公在《太公金匮》中，也称“北海海神为玄冥，曾助武王伐纣。”
但在道家始祖之一的庄子眼中，玄冥，却是指一种道的境界，他用“玄冥”来形容道。他在《庄子·大宗师》中说：“于讴闻之玄冥，玄冥闻之参寥。” 对这种“玄冥之境”，西晋玄学家郭象注：“玄冥，所以名无而非无也。” 而唐初的著名道家学者成玄英则这样记述：“玄者，深远之名也；冥者，幽寂之称。”
中国之文字，中华之文化，其博大精深的内涵，从“玄冥”二字的解读中即可见一斑。其实，“玄冥”，在上古所代表的真正含义，哪怕是现在，也仍然难以解读，充满谜团。在3000多年前的殷商时代，殷商人主要靠甲骨文记事，在现今出土的甲骨文中，也发现有“不玄冥”三字，现代学者对“不玄冥”却有多种不同的解释，甚至争论不休，至今仍无定论。
在中国的远古和上古，仿若玄冥，充满了神秘的传奇色彩，我们对那个时代的解读，所凭借的几乎都是神话和传说。在那样的“玄冥”时代，因曾有“三皇五帝”之类的神人圣人降世，在中华大地上演绎和留下了诸多神话传说。而这些神话传说和圣人们所开创的诸多文化，正是中华文明的源头。
