古人云：“朝为田舍郎，暮登天子堂。”早上你还是一名在田里劳作的农夫，但只要你发愤读书，通过考试，晚上就可能进入朝堂之上，成为天子手下的大臣。而普通人能通过读书考试改变自己的命运，始于隋文帝开创的科举制度。
有趣的是，隋朝科举类别中，级别最高、最难考的是秀才科。隋朝从开科以后直到灭亡，全国能考中秀才的不过10人，这时的秀才与后世的秀才有天壤之别。能考取这个难度系数极高的秀才科的，都是才华超群的人才。而隋朝的第一个秀才——杜正玄，就是这群牛人中的牛人。
据史书记载，隋文帝开皇十五年（公元595年），地方官员推荐一个才高八斗的读书人杜正玄参加秀才科考试。因为隋朝的秀才科实在是太难考，其他人都吓得不敢报考，所以那年只有杜正玄一个人考秀才。杜正玄在考场上笔走龙蛇，一篇文章挥就而成。
主考官拿起卷子一看，真是一篇好文章。于是大笔一挥，中了。因为那年就杜正玄一个人报考，所以录取率百分之百。后来，主考官把这事上报给当时的宰相杨素，并把杜正玄的考卷呈给杨素看。
杨素一听，非常不高兴，说：“即使是周公、孔老夫子重新出生，也考不中秀才。今年就一个人报考，居然就一考就中了，你们这不是瞎胡闹吗？”说完，杨素把杜正玄的卷子扔在一边，看也不看。
因为全国就一个人考秀才，主考官也打了高分，眼看别的科考都公布结果了，杨素又不看卷子，这杜正玄到底是录取还是不录取呢？主考官没办法，硬着头皮再次请示杨素结果怎么处理？
杨素说：好吧，既然你们认为他有才，那去把杜正玄叫来，我要亲自考考他。不一会，杜正玄来了。杨素让杜正玄分别模拟司马相如的《上林赋》、王褒的《圣主得贤臣颂》、班固的《燕然山铭》、张载的《剑阁铭》、《白鹦鹉赋》写出五篇大论来，并规定下午未时（下午三时）前必须交稿。
主考官在旁一听，为杜正玄捏了一把汗，这杨素分明就是在故意为难他，认为杜正玄肯定要完蛋了。没想到杜正玄听完后，眉头都不皱一下，拿起毛笔，站在那就开始写了，连坐都不需要。还没多长时间，五篇文章就全部站着写完了。
杨素接过杜正玄的考卷一看，大惊失色。杜正玄的大论文采飞扬、条理清晰、一气呵成，真是一名卓越难得的人才！杨素命令主考官马上录取，并上报朝廷。
就这样，杜正玄以自己超群的才华，被录取为中国科举考试的第一位秀才，被成为“海内第一人”。更牛气的是，后来，他的弟弟杜正藏、杜正伦均考取了秀才，杜正伦后来还成为了唐朝的宰相。隋朝科举几十年才总共录取了不过10位秀才，而杜正玄一家就出了三名秀才，真是历史上少有的科考牛人家庭！
