袁枚四十岁左右的时候，相士胡文炳为他占了一卦。说他六十三岁生子，七十六岁寿终。后来袁枚果然是六十三岁生子。欣喜之余，袁枚又禁不住暗自思忖。若果胡文炳的话应验的话，七十六岁当是自己的生死大限。一想到这，袁枚顿时变得惴惴不安起来。
或许正是应了那句“疑心生暗鬼”，到了七十六岁这一年，袁枚的身体果然是大不如前。先是梦见僧道言死，继而又“忽婴腹疾形神枯”，于是袁枚深信自己是死期将至。那么，面对死亡，袁枚是何心境，又有何举动呢？一想到自己不久就要远离人世，袁枚第一反应是赶紧为自己做歌自挽。袁枚的自挽歌题目很长，叫《腹疾久而不愈，作歌自挽，邀好我者同作焉，不拘体，不限韵》。歌云：
人生如客耳，有来必有去。其来既无端，其去亦无故。
但其临去时，各有一条路……
逝者如斯夫，水流花不住。但愿着翅飞，岂肯回头顾？
伟哉造化炉，洪钧大鼓铸。我学不祥金，跃冶自号呼。
作速海风迎，仙龛陪白傅。或游天外天，目睹所未睹。
勿再入轮回，依旧诗人作。
袁枚不光自己写自祭文、自挽诗，而且还广泛号召同仁好友给他写挽诗。朋友们不好意思为活着的人写挽歌，所以响应者寥寥。见此状，袁枚又写了《见诸公挽章不至，口号四首催之》，对大家进行引导和鼓励。其中三首写道：
久住人间去已迟，行期将近自家知。老夫未肯空归去，处处敲门索挽诗。
莫怪诗人万念空，一言我且问诸公：韩苏李杜从头数，谁是人间七十翁。
腊尽春归又见梅，三才万象总轮回。人人有死何须讳，都是当初死过来。
第一首是说自己不想空着手离开人世，所以要大家多为自己写点挽诗。第二首是说韩愈、苏轼、李白、杜甫等大家都没能活到七十岁（作者注：韩愈（768～824）五十七岁、苏轼（1037～1101）六十六岁、李白（701～762年）六十二岁，杜甫（712～770）五十九岁。），而自己已经是七十六了，相比之下，已很满足了。第三首是说人人皆有一死，不必忌讳，更何况人人都是从死那里生出来的。在袁枚的一再索求下，赵翼、姚鼐、孙士毅、钱维乔、法式善、洪亮吉、钱大昕等30余人被迫写了挽诗。这些诗或调侃、或挽留、或赞美，一时成为文坛佳话。
到了七十六岁这年的除夕，一直处于惶恐之中的诗人袁枚愈发认为自己的生死大限到了。于是除夕之夜袁枚早早地就将家人召至身旁，一一话别后，他便坐在那静静地等待死亡的降临。此时，包括八十三岁的姐姐在内全家人都在惴惴不安地守着他“坐以待死”。随着一生鸡叫，“七十六岁那年”很快成为过去。苦苦等待的死神并没有降临，全家人为之欣喜。袁枚更是高兴的手舞足蹈。一边跳一边大叫：“我要把自己的名字改叫‘刘更生’，不，不，应该叫‘李延年’”。为了表示庆贺，袁枚一口气写下了七首诗《除夕告存戏作七绝句》。其中三首写道：
八十三龄老姊扶，白头内子笑提壶。倘非造化丹青手，谁写《随园家庆图》？
生圹司空久造成，家家生挽和渊明。如何竟失阎罗信，唱杀《阳关》马不行。
过此流年又转头，关心枕上数更筹。诸公莫信袁丝达，未到鸡鸣我尚愁。
第一首讲全家人的欢庆景象无法用人间图画表达。第二首讲自己早做好了远行的准备，可惜阎罗王却没有按时来迎接，结果送行的挽歌唱了一遍又一遍，却无法启行。第三首说自己并非真正的旷达之人，鸡鸣天亮之前，依然是忧心忡忡地害怕死。
在给友人的信中，袁枚这样坦言他的生死态度：
“人在天地间，不有生，何有死？若云死可悲，当知生已误。”
不仅如此，他还说：
“人之所以有死生者，命也；其所以命有长短者，气数也；其所以有气数者，虽问圣人，圣人亦不能知也，任其自然而已”。
正是因为拥有正视人生总有一死的泰然态度，袁枚才有兴致以自己的死作为“聊以自误”的题材，不仅自己写自祭文、自挽诗而且邀请别人也写挽诗；正是因为练就了旷达的人生观袁枚才能在关键时候堪破生死大限，成为名传后世的82岁高龄的“一代文星兼寿星”。
