靖难之役后，朱棣攻破南京，当夜宫中大火，建文帝朱允炆及其长子朱文奎失踪，次子朱文圭被俘。因父亲朱允炆只带走哥哥朱文奎，朱文圭被抛弃在深宫中受尽折磨。虽得方孝孺孙女方宁陪伴，他仍然落得身心俱废的下场。
后九岁的朱文圭被道衡和尚救出，因哥哥朱文奎无心复仇，朱文圭只能忍辱负重寄人篱下，化名竹先生成为朱文奎身边一名神医。借助竹先生的身份，朱文圭与一大批江湖名士结识，并成功赢得了万福万寿园金雪莲的信任和青睐。
借助魔教第一次入侵之机，朱文圭开始与哥哥分道扬镳，化名烛老人延揽自己的势力。
随着明朝逐渐发展壮大，朱文圭意识到想要统治一个国家， 恩威并施是必须手段。他建立万圣阁，囊括杀手、商会、马队和摸金校尉等各种组织，派遣方思明渗透和分化江湖正派，在正邪两道中疯狂发展自己的势力。
朱文圭在四处寻找复辟支持的时候，曾因识人不清被囚禁于明月山庄数月，后得方宁救出。他用奇毒“子不语”使山庄之中所有人状若疯魔，自相残杀，至死方休。
现在，已年迈的朱文圭知晓自己时日无多，变得更加疯狂和肆无忌惮。他开始追求长生不老，不断发掘古墓、残害江湖人士、攫取古籍，均无所获。在楚留香与兰花先生势力的步步紧逼之下，朱文圭遁入楼兰古城，想要发掘埋藏在沙海之中最深的秘密，与最深的恐惧...
