明代文学家归有光《项脊轩志》中有这样一句话：“妪，先大母婢也，乳二世，先妣抚之甚厚。”大概意思就是，这位老婆婆,是我死去的祖母的婢女,给两代人喂过奶,已故的母亲对她很好。这位老婆婆其实我们经常在历史剧中看到的乳母，或者奶妈。
乳母，顾名思义，古代有钱人家雇用来常常以母乳喂哺婴儿的妇女。《荀子·礼论》：“乳母，饮食之者也。”表述的也是这个意思。
乳母，这一职业自古有之，而且在奶粉为发明之前甚为普遍。无论是大户人家，还是上层社会，甚至是皇家宫廷都能看到她们的身影。为什么会产生这一职业呢？从供需理论来看，这无疑是供需相互平衡的结果。
需求主要来自有钱人家或特权阶级。古代大户人家的为了延续这一代的财富和权力，往往追求子嗣繁盛。所以，当自家女人生了孩子之后，为了尽快怀上下一胎，女人常常会雇佣有奶水的女人来喂养自己的孩子。当然，这里面科学道理的，毕竟哺乳会抑制人的排卵期。当然，从哺乳本身来看，这是一项体力活，也是一项辛苦活，而大户人家的女人对这一过程大多是排斥的。
对乳母的挑选，宫廷最为严格。凡是宫选的乳母，无论在年龄、相貌、健康状况，还是在乳汁浓淡和色泽等方面都有严格规定，一旦入选，她们服饰、饮食就得听从宫中安排。不得不提的是，宫中的乳母除了喂养孩子之外，有的还和孩子保持不正当的性关系，甚至充当他们的性启蒙老师。
供给重要来自于贫苦家庭的女子。这些女子一般自己育有子女，出于生计需要，他们就到大户人家用自己的乳汁去喂哺别人家的婴儿。很多人一做就是很久，得主子信任的，有的能哺乳两三代。当然，这是有代价的。首先，她们大把大把的青春可是浪费掉了，其次她们中的大多数还要暂时或者永久放弃自己的亲生子女。乳母之心情，或许我们今人无从深刻体会。
无论何种原因催生了乳母这一职业的产生，有一点可以肯定，在古代乳母已经成为上层社会的一种特权符号和有钱人的一种专属。对贫苦家庭女子而言，无疑是这种特权专属的牺牲品。
