平原县乔生的女儿乔女长得又黑又丑，鼻子塌陷，一只脚还瘸了。到了二十五六了都没人提亲，把家里人愁坏了。四十多岁的穆生妻子去世了，没钱再娶，听说乔家家不要聘礼，就娶了乔女。乔女嫁给穆生三年后生了一个儿子，然而没过多久穆生就去世了，穆家一贫如洗，乔女就回娘家借粮食。嫁出去的女儿，泼出去的水，乔母很不高兴斥责了乔女几句。乔女气愤的不要娘家的粮食，回到穆家织布换钱。
本县有个孟生的妻子去世了，孩子还不满周岁，孩子每天饿的直哭。孟生着急的想要再找一位妻子来抚养孩子，可是都不同意来养孩子。孟生偶然遇到乔女，感到非常合适，就请人前去说媒。乔女拒绝说道:我现在朝不保夕，有上顿没下顿，嫁给你后可衣食无忧有什么不愿意的呢？而我呢又黑又丑还有残疾，你看中的只有我的品德。一女嫁二夫后，你还能图我什么呢？孟生听后感觉乔女知书达理，更加仰慕她了，孟生就找到孟母，给了孟母礼金希望乔母能说服乔女。乔母听后非常高兴，亲自去穆家去劝说乔女，乔女意志坚定不为所迫。乔母劝不了乔女，就对孟生说:我还有一个小女儿，你可以娶我家小女儿。家人都同意，只有孟生不愿意，这桩婚事只好作罢。
没过多久，孟生得了急病竟然一命呜呼。乔女知道后披麻戴孝前去祭奠，哭的很伤心。孟生死后，孟家没有成年人了，村里的泼皮无赖趁机霸占孟家田产，孟家的仆人也借机把家里的东西洗劫一空。乔女听后赶到孟家，只看到一个老妈妈抱着孟生的孩子在灵堂哭泣。乔女愤愤不平，前去找孟生的好友林生。乔女对林生说:夫妇，朋友是人间大伦，我生的奇丑无比，只有孟生不嫌弃我视为知己，虽然我跟孟生没有结婚，但是我的心早已属于他了。孟生如今死了，孟生的孩子还年幼，我自当为孟生抚养孩子成年。然而抚养孩子容易，抵御这些泼皮无赖难。如果因为孟生没有父母兄弟就坐视他的幼子饿死、家产被别人抢光，五伦中有朋友何用？我希望你能替我写一张状纸，由我去上访和抚养孟生的孩子。乔女走后林生开始写状子，村里的泼皮无赖听后带着刀来威胁林生，林生害怕不敢再写状子了。乔女在家等了几天没能等到状子，当去问时，孟家的田产都已经瓜分完了。
乔女火冒三丈，连状子都没有就去公堂。县官问乔女是孟生什么人，乔女回到:你是一县父母官，凭理断案。我虽与孟生无亲无故，县里发生抢人田产的事，是个明理的路人也可以上告。县官听后非常生气，命人把乔女哄出公堂。乔女只好去一位乡绅那里哭诉，乡绅听后觉得乔女深明大义，就替乔女去县官那状告泼皮无赖。县官查明真相后严惩了他们，把孟家的家产又还了回来。
有的人提议让乔女留在孟家照顾乌头，乔女坚决不接受。让老婆婆抱着乌头去穆家抚养，凡是乌头需要的日用品，乔女都和老婆婆一起回孟家拿。自己从来不沾孟家的光，还是以织布为生。过了几年，乔女就请了老师教乌头读书写字，让自己的儿子去地里干活。老婆婆劝乔女让儿子跟乌头一起学习，乔女说:这是乌头花钱聘请的老师，我们不能沾光。
乌头长大后，乔女给乌头娶了大户家的女儿，让乌头回到孟家居住。乌头苦苦哀求乔女跟他一起去孟家，求了多次乔女才接受。到孟家后，乔女还是以织布为生，乌头生气地把她的织布机扔掉。乔女只好干一些佣人干的活，让自己儿子去地里干活。不久，乌头考中了秀才，乌头给乔女儿子娶了一个媳妇。乔女又要回穆家，乌头多次挽留，乔女只好让自己的儿子回家，乌头偷偷买了一百亩地给乔女的儿子。
后来乔女病重，要求回穆家，乌头还是不答应。乔女的病越来越重，乔女嘱咐乌头说道:死后葬到穆家，与穆生合葬。乌头表面答应，背地里就用重金买通了乔女的儿子，将乔女葬在孟家。下葬当天，棺材特别重，三十个人也抬不起来，乔女的儿子突然倒地口吐白沫说:你怎么为了钱把你的母亲卖掉呢？乌头你怎么不听我的话呢！乌头听后连忙跪下，向乔女承认错误，发誓把乔女葬到穆家，乔女的儿子这才好了。
