1986年，张艺谋演《老井》男1号，片酬只有500元。体验角色时，他到山沟背石板，从刚开始的50斤，到后来一次背350斤，再背着走十几里山路，就这样，他一直坚持背了4个月。为了更符合当时的农民形象，他用沙土和石子搓了3个月的手，让手掌变得粗糙，指甲缝里藏满了黑黑的脏东西。
电影开拍时，他已经是个黑不溜秋的背石板为生的村民了。还有一场戏，男主角被困在井下三天三夜，张艺谋为了演出那种饥饿感，真的三天三夜没吃东西。正是这种拼命精神，张艺谋因为在《老井》中真实自然的演出，成了中国第一个获得国际A类电影节影帝之人，该影片还一下子斩获了1988年第八届中国电影金鸡奖最佳故事片奖、最佳男主角奖，第11届电影百花奖最佳男演员和第二届东京国际电影节故事片大奖，并在1987年获得美国第七届夏威国夷国际电影节评审团特别奖，张艺谋自己也获得东京第二届最佳男主角影帝。后来老井的导演吴天明说：“要是演员演戏全都像张艺谋的功夫，中国的电影就不是现在这个样子了。”
由此可见张艺谋对艺术的敬业精神，从来都没有随随便便的成功，荣誉的背后是汗水、是艰辛、是承受别人不能吃的苦。
2008年，张艺谋担任北京奥运会开幕式和闭幕式总导演，获得2008影响世界华人大奖和央视感动中国十大人物，并提名美国《时代周刊》年度人物。无论是拍片还是挑选演员，他总是视觉独特，直抓精髓，努力加天赋，成就了他在中国乃至世界影坛无可替代的导演地位，他为电影事业做出的贡献有目共睹，一路走来，也真的太不容易。
