乡村秀才林墨白第三次参加完科举考试后，从京城回到了家里。夜里睡觉时，他接二连三地做了三个梦。
第一个梦是自己战战兢兢地蹲在自家高高的院墙墙头上小心翼翼地种白菜；第二个梦是自己头戴一顶斗笠手中还举着一把雨伞在雨中艰难地行走着；第三个梦是和自己的小姨子浣纱睡在一张床上翻云覆雨行夫妻之事。
梦醒后，林墨白惊出一身冷汗。他隐隐感到这三个梦都不太吉利！他有些惶惑，就想找人解解梦。恰巧，林墨白的岳母王巧嘴是附近十里八乡解梦的行家高手，经常被人请去解梦。于是，他便步行十多里路，来到岳母家所在的村子。
碰巧，这时，岳母王巧嘴不在家——她又被人请去解梦去了。小姨子浣纱自己一个人在家，就问姐夫来干什么？林墨白看到岳母不在，不想和浣纱说解梦的事。在浣纱的一再追问下，他才吞吞吐吐地说：自己在夜里做了三个梦，感到不吉利，想请岳母帮着解解梦。
浣纱觉得自己经常听母亲王巧嘴给人解梦，耳闻目濡的，自己也可以试着给姐夫林墨白解解梦。于是，就对林墨白说：姐夫，你净做了些什么梦，说出来，让我先给你解解。林墨白还是不愿说，在浣纱的一再催问下，他才说出前两个梦来。
浣纱听后，默默地想了一会儿，面带失望地说：墙头上种白菜——难种（中）。说明你这次考试很难中举；头戴斗笠手打伞——白打（白搭）。说明你这次考试白搭，没什么希望。
解完这两个梦后，又催促林墨白说：你再说说第三个梦，我给你解解。因为第三个梦牵扯着自己和小姨子浣纱睡觉的事，林墨白不敢对小姨子说。浣纱一再保证说出来，不会对他怎么样，于是，林墨白这才说出在梦中自己和她睡觉的事。浣纱是个未出阁的大闺女，没想到姐夫能说出这种事，脸“腾”地一下就红了，破口大骂说：你这个百无一用的穷酸秀才，自己一次次考不中，还想来赚我的便宜，不如早死了算了，我姐也好趁早再寻户好人家！说罢，连拉带扯、连推带搡地把林墨白赶出了家门。
林墨白的脸被浣纱挠破了，衣服也被浣纱撕破了；弄得衣衫不整，面目全非：还引来了一街两巷看热闹的人。
走在回家的路上，林墨白想着小姨子浣纱给他破解的这两梦，觉得这次考试肯定又没有希望了，心里比凉水还凉。再加上被她这么一闹，还不得背上个上个“非礼”小姨子浣纱的罪名，这下，还不得在四里八乡臭名远扬。他想：作为一个有功名的秀才来说，落第 是小事，名节不保才是大事。
林墨白越想越恼，简直失去了活下去的勇气。当他走到河面上的一座桥时，站在桥面的栏杆前发呆，心想：这莫非就是我林墨白的奈何桥不成？于是，就想跳河自尽。
这时，恰巧他的岳母王巧嘴给人解梦回来，正路过这里。看到自己的女婿衣衫不整站在桥栏边望着下面的河水发呆，就知道他一定有什么想不开的心事。于是，就赶忙走上前去问林墨白怎么回事。
林墨白把夜里他做的这三个梦以及小姨子浣纱给他解梦并和她闹翻的事给岳母说了一遍。王巧嘴一听，不但没有怪他，反而神情高兴地说：你做的这三个梦都是好梦啊！
第一个梦：墙头上种白菜——高种（中）。说明你这次科举考试要高中了！
第二个梦：头戴斗笠手举伞——高举。说明你要高中举人了！
第三个梦：和自己的小姨子浣纱睡觉——翻身。说明你前两次科举考试不中，这次要“翻身”了，并且连自己的亲戚也要跟着沾光！这次考试，你准能高中！不中状元，也会中个榜眼、探花！你就回家等喜报去吧！
这三个梦，经岳母王巧嘴这样一破解，林墨白疑虑顿消，他心花怒放，高高兴兴地回到家里。
不几日，送喜报的敲锣打鼓地来了。
林墨白果然中了头名状元。
