大家都知道，人类在原始社会时期，是以母系社会，以母系氏族为纽带，男性地位比较低下；而随着社会生产力的发展，男性在力量等方面的天然优势凸显出来，社会逐渐开始向男权社会过渡；尤其是到了奴隶社会时，男尊女卑的基本思想已经确立了下来。
我们常说古代男人比较幸福，因为可以“三妻四妾”，这个说法最早见于《庄子》“灵公有妻三人，同滥而浴”。不过三妻四妾的说法其实是不够严谨的，严格来说，我国古代遵循的是“一夫一妻多妾制”，正妻只有一个也只能有一个，其他的什么平妻之类的，虽然也占了个“妻”字，但实际身份也只是妾的一种。
而且并不是谁都能够娶这么多“妻子”的，古代对于民众娶妻数量也有严格的划分。贫民娶不起那么多个老婆，一些小有资产的地主阶级尽管能养很多侍妾，可能正妻只能有一个。除开皇帝，娶妻最多的应该就是一些王爷之类的大人物了。
以清朝为例，王爷的娶妻有着严格的标准，只能1嫡福晋2侧福晋4庶福晋，其他的都只是侍妾，被称为格格，甚至没有称呼。理论上只有王公贵族才能娶多位“妻子”，但是这个妻指的依旧只是一些有品阶的妾。
这种称呼到了民国时代，干脆统一称那些小老婆为姨太太，例如著名的军阀张作霖，他的6个夫人都很出名，但其实正妻只有赵春桂一人，其他的二太太到六太太，包括我们听的比较多的吕氏，都只是姨太太而已。
新中国成立后，“姨太太”被认为是糟粕，该被舍弃的腐朽概念，不符合社会主义核心思想，因此将延续了几千年的一夫一妻多妾制改为了正式的一夫一妻制。这是一种人权的体现，也是对女性的尊重。
不过问题来了，既然都一夫一妻制了，那解放前那些漂亮的姨太太们怎么办？这个一夫一妻制，只针对新中国成立后的夫妻，而之前的那些姨太太们，她们可以自己选择是继续维持原有的生活，还是离婚重新开始新的生活，男方都不得干预。
以著名的澳门赌王何鸿燊为例，他实际上的4个老婆，其实只有前两位太太是合法的，不过他也是钻了当时港澳政策法律并立的空子。到了新中国法律正式在港澳地区应用后，他也没办法再多娶另外的正式妻子了。
