晋国打了败仗，楚国渐渐强盛了起来。此后，晋和楚争霸，各不相让。后来，经过宋国调停才罢兵讲和。
在中原局势渐趋平静的时候，南方的吴越争霸开始了。吴国的国君阖闾，依靠伍子胥、孙武等人的辅佐，在柏举之战中打败了楚国，但是就是吴军攻入郢都的时候，越国军队向吴国发起了进攻，从而揭开了吴、越争霸的序幕。
吴王阖闾得知了越国攻吴的消息，立即从前线回师攻打越国。公元前496年，越王允常病死，其子勾践继位。吴王阖闾趁越国刚刚遭到丧事，发兵攻打越国，两军展开了一场大仗，结果是吴军大败，阖闾中箭受了重伤，阖闾临死前，对儿子夫差说：千万不要忘记越国的仇恨。
夫差继位后，发誓一定要打败勾践，为父亲报仇。他任命伍子胥为相国，伯嚭为太宰，励精图治，准备攻打越国。
过了两年，勾践探知夫差昼夜练兵，就想先发制人。吴王夫差率兵应战，双方大战于夫椒。结果是越国大败，勾践战败逃到会稽山上，被吴国追兵围困起来。
勾践认为已经到了最后关头，准备杀妻与吴王决一死战。他手下有两个才能得人，一个叫做文种，一个叫做范蠡。他们认为一味蛮干，只有死路一条，不如先贿赂吴国权臣伯嚭，以求生路。于是他们暗中派人把一批越女和起奇珍送给他，拖他在夫差面前说好话。伯嚭果然接受了礼物，在夫差面前劝说一番。
夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和条件，但是要勾践到吴国去赎罪。
勾践把国家大事托付给文种后，就带着夫人和大夫范蠡去了吴国。夫差派人在其父阖闾墓旁筑成了一个石屋，将勾践夫妇和君臣赶进屋中，换上了囚衣，去做喂马的苦役。夫差每次坐车出去，叫勾践牵马，叫范蠡伏在地上当上马凳。
这样过了两年，勾践在吴国吃尽了苦头。文种又给伯嚭送去了美女奇珍，请他在夫差面前进言放回勾践。夫差听信了夫差的话，又看到勾践这两年的表现的确是真心归顺了他，也就微微点头了。
勾践回国后，发誓报仇雪恨。他号召全国上下艰苦奋斗，他自己身穿粗布衣裳，不吃肉食，住在简陋的屋子里，把席子撤去，用柴草做褥子。在吃饭的地方悬挂一个苦胆，每逢吃饭的时候，先尝尝苦胆，然后大喊一声：勾践，你忘记了会稽的耻辱吗？他不断激励自己，振作精神，这就是卧薪尝胆的故事的由来。
公元前473年，勾践进攻吴国，先消灭了吴国的军队，杀了吴国太子，把夫差包围在姑苏山上。
随后，越军消灭了吴军，勾践封夫差一块地方——甬东，在会稽东面的一个海岛。夫差想起伍子胥遗言，痛悔听了伯嚭的话，于是他蒙面，伏剑自杀了。勾践以国王的礼节埋葬了夫差，又诛杀了伯嚭。
吴越战争是春秋时期的尾声。到了公元前475年，进去战国时期，我国封建社会开始了。
