伴随着社会生活，帝王审美趣味以及先秦诗骚、史家之文、诸子之文的影响，西汉时期辞赋逐步兴起。
关于西汉赋的起源，论者观点分坛复杂，但归纳起来，主要有一源和多元说两大体系。首先，谓赋源于诗，最早持这种观点的是班固。他在《两都赋序》中说：“赋者，古诗之流也。”而又有人说赋源于诗骚，在《文心雕龙·诠赋》中：“赋也者，受命于诗人，拓宇于楚辞也。”而又有两种说法，第一个说源于杂文及纵横家，章学诚在他的《校雠通义·汉志诗赋》中论道：“古之赋家者流，原本《诗》《骚》出入战国诸子。”而第二个说法是源于“不歌而颂”的赋诗传统。
而西汉辞赋兴起后形成了两种基本的体式，这就是骚体赋和散体赋。西汉骚体赋因屈原《离骚》而得名，它不追求以楚语、楚声表现楚地、楚物的地域本色，而是继承楚辞的抒情性、铺陈的表现方法及其典型的楚语“兮”的标识，更近于传统的抒情之“辞”，而不是体物之“赋”。而另一种散体赋的产生较之于骚体赋复杂得多，它们不像骚体赋直接袭用楚辞的表现形式和风格，而有赖于诸多文学手法与风格的影响。其中有三种原因，其一是《诗经》的影响，其二是楚辞的影响而其三则是受战国策士游说诸侯形成的骋辞之风的影响。
对于汉代辞赋的特征，最主要的是繁富靡丽。杨雄在《法言、吾子》中说道：“诗人之赋丽以则”，“辞人之赋丽以淫。”且班固在《汉书》中这样说道：“雄以为赋者，将以风也，必推类而言，极丽密之辞；闳侈钜衍，竞于使人不能加也，既乃归之于正，然览者已过矣。”
谈及西汉的骚体赋，则不得不提一个人，那就是贾谊，其中《吊屈原赋》在今日文学中的作用仍然恒大。它的情调、风格与《离骚》相似，只是篇幅短小且没有屈原那样丰富的想象、浪漫的情思及死节之志。在这篇文章中贾谊反复诉说社会的贤愚倒置，将自己的失志不平尽寓其中。而在汉代还有一个人在赋方面有很大的成就，那就是司马相如，其中他的代表作则是《子虚赋》、《上林赋》。司马相如以不同的动词描述天子田猎刚劲有力的行为及其效果，造就赋的绮丽语言。
正是这些辞赋作家通过辞赋表现自我的情怀和社会景观，又在铺陈、夸饰中展示了自我的学养和艺术想象力，使西汉辞赋在当时的文坛上独具光彩，引导着其后辞赋的发展。
