真是闲时光阴易过，一转眼过了一年，又到了元宵佳节。甄士隐命家里的用人霍启（同意：祸起）抱了女儿英莲去街上看花灯，半夜时，霍启要小解（小便），便把英莲放在一家人的门槛上坐着。等他小解完了来抱时，哪里还有英莲的踪影？霍启急急找了半夜，至到天要亮了，也没有找见，于是也不敢回来见主人，便远远地逃到了他乡去了。

甄士隐夫妇见女儿一夜都没有回来，便知道出事了，于是叫了大家一起去寻找，结果都音信全无。这夫妇二人，活了半世只有这一个独女，如今丢了，痛心得日夜啼哭，几度想寻死。不过是过了一个月，甄士隐就大病了一场，妻子封氏也因为思念女儿一病不起，每天都请医生治疗。

祸不单行。三月十五这天，葫芦庙中的油炸供品，被那些和尚不小心引上了火，火烧到了窗户纸上后，整个庙烧起来了。附近人家的房子多用木头造成，于是，接二连三，一条街烧得如火焰山一样。虽然有军民前来救火，但这火势滔滔，哪里能救得了？整整烧了一夜才渐渐熄灭，也不知道到底烧了几家。只可怜了甄士隐家就在隔壁，早已被烧光，好在人都没事。甄士隐无奈叹息，只能与妻子商量，去田庄（家里的田产，租给别人种）上先安身住下来。可偏偏这些年庄稼没有收成，又遭老鼠黄蜂大量偷吃破坏，让人不得安身。甄士隐只好将田产都卖了，带着妻子和两个丫鬟投奔到他的岳父家去了。

他岳父名叫封肃（同：风俗），虽然是务农，但是家里还算是富裕。见他女婿这么落魄地来投奔，心里很不高兴。好在甄士隐还有些卖田产的银子，拿出来托他帮助买点田产置业。甄士隐是个读书人，不懂得做农事，勉强支撑了两年，便越过越穷了。

封肃每次见到他们，就说些闲话，又在人前人后埋怨他们不会持家，好吃懒做之类的。甄士隐知道投靠不住他岳父，心中悔恨，再加这几年的遭遇，丢了女儿烧了房子花光了家产，着急、愤恨、哀怨、苦痛，各种愁绪积累在心里。又是人到暮年，贫病交加，就渐渐地现出了不久于人世的样子来了。

有一天，甄士隐拄着拐杖到街前散心，忽然，前面来了一个跛脚道人，穿着一身破烂，疯癫狂放，口里念着几句词：

世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！

古今将相在何方？荒冢一堆草没了。

世人都晓神仙好，只有金银忘不了！

终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。

世人都晓神仙好，只有姣妻忘不了！

君生日日说恩情，君死又随人去了。

世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！

痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？

甄士隐听了，便走上前说，“你满口说些什么？只听见些‘好’‘了’‘好’‘了’。”那道人笑着说：“你要是真听见了‘好’‘了’二字，还算你明白。要知道世上万般事，好就是了，了也是好。若不了，便不好；若要好，得是了。我这歌，就是《好了歌》。”甄士隐本来带有前世的慧根，听道人这样一说，心中顿时大彻大悟。笑着说：“且慢，看我将你这《好了歌》解注出来怎么样？”那道人说：“好，你解注来听听。”甄士隐说：

如今这空荡荡的破房子，当年住着满堂当官的人家；如今的枯草荒场，曾经是繁华的歌舞场。曾经结满蜘蛛网的房子，如今又糊上新窗纱有了人气。说什么岁月正好，怎么转眼又两鬓成霜？昨日才送了故人上山，今晚就有红帐底下卧鸳鸯。曾经金银满箱，转眼落魄受嘲笑。正叹息他人命不长，谁知自己命不久。对儿子教导有方，保不定日后却成了强盗。为女儿选了个富贵人家，却没想最后流落烟花巷！有人嫌自己官小，使得锒铛入狱；有人曾经穿着破棉袄，如今成了三品大官：熙熙攘攘，人生如戏，你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。都是荒唐事，到头来，都为他人作嫁衣裳！

那跛脚道人听了，拍着手笑说：“解得好，解得妙!”甄士隐说一声：“走吧。”抢过那道人的包搭在自己的肩膀上，和那道人飘然而去了。这事在街坊间轰动一时，广为传谈。他的妻子听到这个消息，哭得死去活来，与父母商量，请人各处寻找，哪里有什么音信？无奈，以后只能依靠着父母度日。好在身边还有两个原先带来的丫鬟，主仆三人，做些针线活卖，补贴生活。封氏哪怕天天抱怨，也无可奈何。

一天，甄家的大丫鬟在门前买线，忽然听到街上有吆喝声，大家都说是新太爷到任了。丫鬟于是躲在门内向外探，只见那官员的手下一对一对，前呼后拥着一抬大轿朝官府过去。这丫鬟愣了一下，想着这个官好面熟，像在哪里见过一样。于是进屋去，没把这事放在心上。到了晚上，正准备休息时，忽然听得一片拍门声，许多人嚷嚷道：“本府太爷差人来请老爷去问话。”封肃听了，吓得目瞪口呆，不知道将有什么祸事发生。且听下回分解。