只要是有医学背景的人，都知道“笑气”曾经作为麻醉剂，在产科的镇痛分娩中风靡一时，因为镇痛效果不满意，最终退出了产科分娩镇痛的行列。在我们妇幼保健院，“笑气”的经历就是这样。
“笑气”，是它的俗名，它的大名叫一氧化二氮，是18世纪问世的麻醉药，它的发明和问世过程极其坎坷复杂，充满故事性。
在18世纪的英国，寻找可吸入、具有治疗作用的新气体蔚为流行，因此成立了“疾病治疗气体研究院”，在呼吸生理学和麻醉学做出卓越贡献的汉弗莱·戴维，当时就是这个研究院中的一员。
戴维在鉴定某种气体是否安全的方法就是亲自吸入。一氧化二氮（笑气）也是他拿来试验的气体之一。1800年，戴维发现吸入笑气能缓解牙痛，但同时也令人作呕。戴维为了体验笑气的作用，在8分钟内喝下一整瓶酒，然后吸入5夸脱（约5.5升）笑气，结果立刻开始呕吐。
戴维虽发现了笑气有麻醉作用，但作用效果不强，而且有呕吐的副作用，所以笑气研究渐渐被戴维搁置起来，没有用于临床麻醉。
令人啼笑皆非的是，笑气没有被医生用于临床麻醉，却被一些演滑稽戏的戏班子人员所利用。他们发现，在演出的时候，只要释放这种气体，演员和观众的情绪都会高涨，气氛会变得格外活跃，一个很平庸的笑话也会引发哄堂大笑。所以，一氧化二氮就被称之为“笑气”，而且这个名字广为人知。
另外，在当时的英国上流社会，也采用笑气来开派对，其目的，就是让人飘飘欲仙，或者产生幻觉。
美国哲学家和心理学家威廉·詹姆士，就曾经描写过一个人从笑气里面所得的经验：这个人只要一受笑气的作用，就知道了全宇宙的秘密，但是当他醒过来的时候，就又把它忘记了。
威廉·詹姆士还研究过笑气的麻醉效果，发现当笑气和空气混合到某种程度的时候，很容易引发神秘意识，当事人会感到有无限深远的真理披露在自己面前。尽管在麻醉效果结束之后，最高真理也消失得无影无踪，但那种感受在心里留下的印记还会持续很久很久。
威廉·詹姆士因为是心理学家，而不是临床医生，所以，也没有首先把笑气用于临床麻醉。
把笑气用于临床麻醉的另有其人，那就是美国牙科医生威尔士，如果你对此感兴趣的话，可以上网去查。
