“羊羔跪乳”语出古训《增广贤文》，原文是“羊有跪乳之恩，鸦有反哺之义”的故事：很早以前，一只母羊生了一只小羊羔。羊妈妈非常疼爱小羊，晚上睡觉让它依偎在身边，用身体暖着小羊，让小羊睡得又熟又香。白天吃草，又把小羊带在身边，形影不离。遇到别的动物欺负小羊，羊妈妈用头抵抗保护小羊。一次，羊妈妈正在喂小羊吃奶。一只母鸡走过来说：“羊妈妈，近来你瘦了很多。吃上的东西都让小羊咂了去。你看我，从来不管小鸡们的吃喝，全由它们自己去扑闹哩。”羊妈妈讨厌母鸡的话，就不客气地说：“你多嘴多舌搬弄是非，到头来犯下拧脖子的死罪，还得挨一刀，对你有啥好处？”气走母鸡后，小羊说：“妈妈，您对我这样疼爱，我怎样才能报答您的养育之恩呢？”羊妈妈说：“我什么也不要你报答，只要你有这一片孝心就心满意足了。”小羊听后，不觉下泪，“扑通”跪倒在地，表示难以报答慈母的一片深情。从此，小羊每次吃奶都是跪着。它知道是妈妈用奶水喂大它的，跪着吃奶是感激妈妈的哺乳之恩。这就是“羊羔跪乳”。
据说，乌鸦小时侯，都是由它妈妈辛辛苦苦地飞出去找食物，然后回来一口一口地喂给它吃。渐渐地，小乌鸦长大了，乌鸦妈妈也老了，飞不动了，不能再飞出去找食物了。这时，长大的乌鸦没有忘记妈妈的哺育之恩，也学着妈妈的样儿，每天飞出去找食物，再回来喂妈妈，照顾老乌鸦，并且从不感到厌烦，直至老乌鸦自然死亡，这就是“乌鸦反哺”。据记载，“反哺”是乌鸦的习性。乌鸦的雏鸟长大，必衔食饲其母。《本草纲目》中称乌鸦为慈鸟：“此鸟出生，母哺60日，长者反哺60日，可谓慈孝矣。”后来人们便将反哺比做子女孝敬父母。束皙在《补亡诗》中说：“嗷嗷林鸟，受哺于子”。苏辙的诗中也提到：“马驰未觉西南远，鸟哺何辞日夜飞”。都说的是乌鸦由母鸟养大，在母鸟衰老不能觅食时，小乌鸦便衔食喂母鸟，以为回报。由此“乌鸦反哺”与“羊羔跪乳”便成了比喻子女对父母感恩尽孝的成语。
