中华文明的传说时代是指在原始社会后期出现部落及部落联盟的时期，也可指早期国家的形成过程中的发展时期。之所以叫“传说”时代是因为这一时期国家并未诞生，文字也未出现，文物考古的直接证据很少，这段历史获取的模糊历史记忆是通过历史文献上记载得到的，通俗一点讲也就是书上得来，而古书又是怎样获知的，这就是通过收集民间的传说，神话故事等加以整理而得到的。
其实西方的历史学家认为，现代学者面临的一个问题，就是如何把神话传说恢复到历史条件之下，即如何从遥远的传说背后找回历史的真实。在文字出现之前，口耳相传的神话传说，是先民对上古洪荒历史的一种夸张的记述。三皇五帝，炎黄首领，这些在传说时代赋予了"神秘力量“的英雄人物，承载了中华民族在从远古的原始社会走向文明国家这一过程中的民族记忆。这就好比我们回忆孩提时四岁前的经历时一样，场景模糊、线索不清，但是这段历史又是真实客观的存在过的，只是我们记不清了。有时我们可能因为身上的某个伤疤，而确认曾经发生过什么，但是有回忆不起，最好通过父母的叙述而还原那一段往事。传说时代的历史也是这样，它就是人类发展历史中的早期模糊记忆。
传说时代，有巢氏“构木为巢”、燧人氏“钻燧取火”、伏羲氏“作结绳而为网罟，以佃为渔”、神农氏（炎帝）“制耒耜，教民耕作”反映了远古人类建房、熟食到渔猎、农耕的发展轨迹；轩辕氏（黄帝）“采首阳之铜、铸鼎于荆山之下”“命伶伦与荣将铸十二钟以和五音”“黄帝作车，引重致远”“刳木为舟,剡木为楫,舟楫之利，以济不通”“服牛乘马，引重致远，以利天下”的发明创造就更多了。这就是传说时代英雄人物汇聚和承载文明成果的虹吸效应，这些传说并非穿凿附会的想象或虚构，它已经被众多的考古发掘所证实，特别是在仰韶文化的考古发掘集中证明了炎帝和黄帝时代传说的真实性。
