皮影戏，又称“影子戏”或“灯影戏”，是一种以兽皮或纸板做成的人物剪影以表演故事的民间戏剧。表演时，艺人们在白色幕布后面，一边操纵影人，一边用当地流行的曲调讲述故事，同时配以打击乐器和弦乐，有浓厚的乡土气息。其流行范围极为广泛，并因各地所演的声腔不同而形成多种多样的皮影戏。

  皮影戏从有文字记载，已经有2000多年的历史，汉武帝爱妃李夫人染疾故去了，武帝的思念心切神情恍惚，终日不理朝政。大臣李少翁一日出门，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映于地栩栩如生。李少翁心中一动，用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手脚处装上木杆。入夜围方帷，张灯烛，恭请皇帝端坐帐中观看。武帝看罢龙颜大悦，就此爱不释手。这个载入《汉书》的爱情故事，被认为是皮影戏最早的渊源。

  从清人入关至清末民初，中国皮影戏艺术发展到了鼎盛时期。当时很多官第王府豪门旺族乡绅大户，都以请名师刻制影人、蓄置精工影箱、私养影班为荣。在民间乡村城镇，大大小小皮影戏班比比皆是，一乡一市有二三十个影班也不足为奇。无论逢年过节、喜庆丰收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝寿，都少不了搭台唱影。

  清代北京皮影已很普及。除深受农民、市民欢迎外，还进入到宫廷。康熙时，礼亲王府设有八位食五品俸禄的官员专管影戏。嘉庆时逢年过节等喜庆日子还传皮影班进宅表演。当时的北京影戏班白天演木偶，夜晚则于堂会唱影戏，有不少京剧演员也参加影戏班演出。

  到了清代后期，曾有些地方官府害怕皮影戏的黑夜场所聚众起事，便禁演影戏，甚至捕办皮影艺人。皮影艺人还曾受清末白莲教起义的牵连，被以“玄灯匪”的罪名遭到查抄。日军入侵前后，又因社会动荡和连年战乱，民不聊生，致使盛极一时的皮影行业万户凋零，一蹶不振。

  1949年后，全国各地残存的皮影戏班、艺人又开始重新活跃，从1955年起，先后组织了全国和省、市级的皮影戏汇演，并屡次派团出国访问演出，进行文化艺术交流，颇有成果。但到“文革”时，皮影艺术再次遭“破四旧”的噩运，从此元气大伤。

  皮影的制作看似简单，其实对制作工艺水平要求十分严格。将羊皮、驴皮或其他兽皮的毛、血去净，然后经药物处理，使皮革变薄，呈半透明，涂上桐油，然后艺人们将各种人物的图谱描绘在上面，用各种型号的刀具刻凿后，再涂抹上颜色，上色时主要使用红、黄、青、绿、黑等五种纯色。其主要制作方法是：工序之一画图，首先在备好的驴皮上用铅笔勾勒出所需角色的线条轮廓，图稿大多以戏曲角色中的生、旦、净、末、丑、神话传说、故事以及山水等为题材。工序之二裁剪，用剪刀沿皮影外边缘进行裁剪，剪出造型的大致轮廓。工序之三雕刻，将驴皮铺在蜡板上，使用雕刻工具，雕刻成形。工序之四着色，造型雕刻完成后，在表面根据需要涂上各种颜色。工序之五刷清油，为使皮影影人的色彩明艳，鲜亮如新，需在造型着色后刷上一层清油。工序之六装配，首先用线将各部位影人造型连接成形，然后工艺类皮影用精美的镜框装裱起来，而操纵类皮影则用线将铁丝固定在影人的活动部位，在铁丝末端插上操纵用的箭杆。经过以上工序处理之后，一幅幅形态各异，富有神韵的皮影在能工巧匠的手里浑然天成，成为可供人们欣赏和操纵的富有灵气的影人。

  皮影戏的演出，有历史演义戏、民间传说戏、武侠公案戏、爱情故事戏、神话寓言戏、时装现代戏等等，无所不有。折子戏、单本戏和连本戏的剧目繁多，数不胜数。常见的传统剧目有白蛇传、拾玉镯、西厢记、秦香莲、牛郎织女、杨家将、岳飞传、水浒传、三国演义、西游记、封神榜等等。从革命战争年代起到解放后，新发展出的时装戏、现代戏和童话寓言剧，常见的剧目有兄妹开荒、白毛女、刘胡兰、小二黑结婚、小女婿、林海雪原、红灯记、龟与鹤、两朋友、东郭先生等等。

  18世纪的歌德到后来的卓别林等世界名人，对中国的皮影戏艺术都曾给予高度的评价。可以说皮影戏是中国历史悠久、流传很广的一种民间艺术。这种源于中国的艺术形式，迷恋了多少国外戏迷，人们亲切地称它为“中国影灯”。

  中国传统文化博大精深，皮影戏作为一种独特的艺术形式讲述着别样的风土人情。让人们喜欢上中华民族的传统文化，让外国友人喜欢上我们引以自豪的民族文化。我们青年一辈必将传承优秀文化，将中国传统文化发扬光大。