本书从政府组织、考试制度、税制和兵制四个方面分别梳理了汉、唐、宋、明、清五朝政治制度的特点、流变和得失：1.秦代开始有与皇室分离的统一政府，官职不可世袭。在皇室与政府的关系上作者认为唐代最好，因为三省六部制形成有效、牵制皇室并彼此合作的系统，且与汉代官名有很多脱胎于贵族的管家名相比，唐代的六部则把官名和职责搭配得当，更像是国家政务机构而不是皇帝的管家；而在中央与地方的关系上汉代更好，因为郡县制下郡守和九卿享同等待遇，可直接任用管理下级官员和百姓，拥有较大自主权，中央和地方的力量对比较为理想。2.选官方面唐代的优越要得益于科举制的设立。除了商人工人外百姓可自由报考，宋明清也延续了下去，而宋代更是解除了对商人工人的限制。尽管明代的八股文为人诟病，但作者认为其限定录取标准能更客观地选拔人才，只是后来太过僵化。清代被钱穆称为对汉族的愚民政策，且汉人也难以重用。3.税制上唐代的政策理想更高。穷人分得耕地后再收税，而商业还不收税，百姓能有追求财富的自由，但宋明清的税制就没有新突破。4.兵制上唐代军人都要下地种田，省钱、省力还能创造财富。宋代则是史上最坏兵制，养兵太多还不敢重用武将，结果花钱多战斗力还不行。在作者眼里，中国的传统政治并不专制，因为从汉到明中国都是士人政权，君权要受到相权和政府的牵制。唐代皇帝要经宰相同意才能下命令，明清就算没有宰相，国家也还有制度和法律，皇帝并不能决定一切。另外也并不封建，各朝都在限制过度富裕和特权，科举制更使其趋向平等。另外作者认为各制度之间并不孤立，且不断变化，因此评价时便不能片面也不能脱离当时环境。我们也不能全盘否定，传统政治也蕴含先进思想，并且它自根自生，不能全盘照搬。任何制度都有其渊源和传统，就算从国外移来也须和本国传统融通才能发生作用，否则，无生命的政治加不配合的制度就肯定很快失败（分享自得到app）
