《子衿》的主旨，《毛诗序》里写到：“《子衿》，刺学校废也。乱世则学校不修焉。”这是汉人对《子衿》主旨的解释，一直到清代，都可谓主流，但朱熹在《诗集传》中提出“此亦淫奔之词”的判定后，后人对于《子衿》的主旨解释新的突破口。虽说今天的我们大部分认为《子衿》爱情诗，但不妨了解一下自汉至清的人们，是如何解读并将其合理化的。
《诗经》的成书时间以及作者是谁，如今已不可考，目前多认为《诗经》经过孔子的编订，这也是它成为儒家经典的理由之一。到了汉代，设立了经学博士，单《诗经》的传承，就有齐鲁韩三家，不过这都是今文经学家，通过口耳相传继承下来，彼此之间内容有些差异，当时互相争论的重点还在于《诗经》的文本内容。当古文经面世后，对于《诗经》的注解，逐渐成为理解《诗经》的关键，这里面就有一个重要人物，那就是汉代的经学大师郑玄。
郑玄，字康成，治学以古文经学为主，兼采今文经学，这也是他的注解得到广泛认可的缘由，他对于经学的解释，一直影响到唐代，直到宋儒的兴起，经学的发展才有了新的活力。
郑玄对《子衿》的解释，散见于各代的注本，目前比较权威的是唐代孔颖达作的《毛诗正义》，里面引用了一些郑玄的注解，可以略窥一二。孔颖达谓：
郑国谓学为校言，可以校正道艺。《传》云：郑人游于乡校是也。
这里并未说明郑玄对《毛序》的判定有什么疑义，暂且认为是同意《毛序》的观点，只是对其中的“学”字进行了释读，并做出解释，认为“校”是“乡校”，在此基础上，孔颖达进行注疏，云：
郑国衰乱不修校，学者分散，或去或留，故陈其留者，恨责去者之辞，以刺学校之废也。
对“郑国谓学为校言，可以校正道艺”一句，孔颖达又解释到：
襄三十一年，《左传》云：郑人游于乡校，然明谓子产毁乡校，是郑国谓学为校，校是学之别名，故《序》连言之，又称其名校之意，言于其中可以校正道艺。
孔颖达的聪明之处就在于，他没有否认郑玄对字的释义，遵循了“疏不破注”的体例。同时，引用《左传》中“子产不毁乡校”的事例，将这一解释合理化，当然，我们并不能完全认为这是孔颖达的行为，也可能这一解释早已有之，不过可以粗略的认为，自汉末至唐，这个解释是符合主流的认知的。当时的学者，也多列举曹操《短歌行》中“青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。”来证明，《子衿》在那一时期并不是爱情诗，这一论证还是十分有力的。
所以，我们可以大胆地得出结论：在汉唐时期，《子衿》的主旨，不是爱情诗。
到了宋代，宋儒对经学的解释，脱离了汉代人的禁锢，解释越来越多样化，成为一时之风气，这方面有很多研究，这里不作表述，单就《诗经》方面，先有欧阳修的《诗本义》，后有王安石的《诗经新义》，各有自己独到的见解，最重要的特点就是，抛开《毛序》的限制，基于《诗经》的文本进行阐释，最终集大成之作，便是朱熹的《诗集传》。
朱熹在《诗集传序》开篇写到：
或有问余曰：“《诗》为何而作也？”余应之曰：“人生而静，天之性也；感于物而动，性之欲也。夫既有欲矣，则不能无思；既有思矣，则不能无言；既有言矣，则言之所不能尽，而废于咨嗟咏叹之余音，必有自然之音响节族而不能已焉。此《诗》之所以作也。”
朱熹提到两个重要的因素，一个是“天性”，一个是“自然之音”，前者是动因，后者是结果，正是出于这样的理路，才使得朱熹认为《子衿》是一首爱情诗。不过，这并不是最终的答案。
清代的学者方玉润在《诗经原始》中写到：
《序》谓“刺学校废也。”唐、宋、元、明诸儒，皆主其说。而《诗集传》独以为淫诗。迨至《白鹿洞赋》，又云“广青衿之疑问”仍用《序》说，是是非之心终难昧矣。姚氏际恒以为“刺学校无据，疑亦思友之诗。”玩“纵我不往”之言，当是师之于弟子也。愚谓《序》言未尝错，特谓“刺学校”则失诗人语气。
方玉润认为，朱熹自己也否定了自己的说法，并且也坚定的认为《毛序》是正确的，稍稍其后的王先谦，在《诗三家义集疏》中，也是列举朱熹《白鹿洞赋》的语句，认定《毛诗序》的说法是正确的，并且写到“三家无异议”，不过，我们要考虑到清代学者多是秉承汉代经学家的观念，这样的结论，也不足为过。
到了近代，尤其是当代的教育，我们对于《诗经》的解读，基本摆脱了经学的束缚，更加偏向于宋学的观点，如程俊英、蒋见元先生在《诗经注析》中对《子衿》的题解为：
这是一位女子思念情人的诗。毛序：“《子衿》，刺学校废也。乱世则学校不修焉。”三家无异议，而且“青衿”一词已成为读书人的代称，但是我们在诗中根本看不出什么“学校废”的迹象，《毛序》的附会是显然的。……但是他在《白鹿洞赋》中又云：“广青衿之疑问，宏菁莪之乐育。”可见《毛序》的影响之大，连说《诗》攻《序》的朱熹都难以避免。
“附会”之词，似乎有些勉强，《毛诗序》的解释也有一定的道理，另外，朱熹在《白鹿洞赋》中的引用，我认为，不应该将其解读为对《毛诗序》的认可，而是单纯的对“青衿”一词释义的引用，毕竟，自汉至清，“青衿”一词被广泛的认为是“学子”的代名词，引用一下，并不能作为否认自己观点的例证。
以上，只是我的简单疏证，不严谨之处，还望谅解。
