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18、19世纪之交，法国古生物学家居维叶大出风头，连拿破伦、英国王室、美国总统杰佛逊都对他青睐有加。他的研究成果，不仅在当时在具有巨大影响，而且延绵至今。而当时的中国，正处在“康雍乾盛世"。
居维叶是当时古生物鉴定权威。经他鉴定和命名的古生物，有猛犸象、巨型蝾螈、乳齿象等。通过大量研究，居维叶在没有任何现代工具的情况下，推测出了这些古生物的灭绝时间，与现代科学测定的时间大致接近。这是非常了不起的学术成就。在此基础上，居维叶得出了一个惊人结论：在人类还未出现的遥远年代，地球上曾经生活过种类繁多的大型动物，如猛犸象、大懒兽、乳齿象等。由于人类未知的原因，这些大型动物全部灭绝了，在地球各地留下了大量的动物骨骼化石。这个结论，揭开了地球生命演化史的黑暗篇章。自此之后，人们又陆续揭示了地球生命曾经有过五次大灭绝的经历。
居维叶所处的年代，正是近代科学突飞猛进的时代。欧洲摆脱了中世纪神学的黑暗统治，实现了人的真正解放，为科学技术和生产力的大发展开辟了道路。居维叶在古生物界独领风骚，不是偶然。很久以来，欧洲人对地质、矿物质、动植物都有广泛兴趣和深入研究，这被称之为“博物学"，它是近现代自然科学的先驱。欧洲的王室、贵族、知识份子，对从世界收罗的各种大型动物化石，热衷收购、摆放、展示、拼接、装配、研究，形成了后来命名的“古生物学"。
居维叶无疑是那个时代的姣姣者。对未知动物骨骼进行研究，需要对现存动物的身体结构、骨骼功能进行大量深入、详细、准确地研究。在具体的个案研究鉴定中，需要进行对比研究。对古生物的研究，不是对现存动物的简单放大，而是要在既有知识基础上产生充分的想象力。居维叶的成功，无疑是其特立独行的研究路径和扎实的专业基础有机结合的产物。他说：“部位相关性是解剖学的核心概念。动物的各部位组合在一起，乃是配合特定生活方式的最佳设计。比如，食肉性动物便具有适合用来消化肉类的肠胃系统，同时，牠的下鄂就建构成用来吞食猎物，爪子用来抓取并将猎物撕裂，牙齿用来切割猎物的肉，所有的活动器官全是用来追捕猎物，感觉器官则是用来从远处侦测猎物。"巴尔扎克这样评价居维叶的成就：“我们不朽的博物学家从一根白骨重建世界，如同卡德摩斯从一颗牙齿重建城市。"
与居维叶同时代的清朝，大致正处在“康雍乾盛世"。中华民族刚经历了改朝换代，正被异族统治。此时的民族关系趋于缓和，社会进入新一轮的周期性回归：孔孟思想占据主位，“我注六经"和写好八股文章依然是显学和敲门砖。《黄帝内经》、《齐民要术》、《天工开物依然是中国的科技最高成就。在这一时期，诞生了中国文学的颠峰之作《红楼梦》。
居维叶是个大科学家，象一面镜子映照出了近代西方文明兴起的前因后果。乾隆皇帝是另一面镜子，映照出了中国近代以来苦难历程的原因。任何历史都是当代史。我们真的了解世界进步的原因吗？真的正视我们复兴过程中存在的不足吗？
