六祖慧能大师其弟子众多，一说为“嗣法四十三人”，一说为“十人”著名者有：荷泽神会、青原行思、南岳怀让、石头希迁、永嘉玄觉。
达摩初祖传给二祖的是《楞伽经》，一直传到四祖，讲的都是《楞伽经》，说的都是法相。到了五祖弘忍，开始讲《金刚经》，说的是本体。
世尊将婆罗花给迦叶的时候，告诉他一直要等到弥勒佛在龙爪树下成正等觉的时候，才可以入灭。这是西天初祖。阿难，没有证果，但是后来迦叶渡他，于是他就成了西天禅宗二祖。
西天禅宗就这样一直传下去，一直传到第二十八祖，这些祖师爷个个都是，得了法，然后等到要走的时候就说一个佛偈，涌现空中多少变，或者用三味真火把自己烧掉。这些几乎一个照搬一个的模式，让后来的胡适先生非常好奇。
到了第二十八祖菩提达摩，他是波罗蒙王第三个儿子，在广州登陆，成了东土禅宗初祖，他上岸的地方，现在就被称为“西来初地”，在上下九街那里。达摩的侄子，异见王，后来继承王位，做了国王。他非常痛恨佛教，利用权力毁佛法。达摩知道后就派了两位弟子前去论法。第一位弟子自以为很厉害，结果异见王三言两语就说倒了他。第二位弟子，波罗提前去见异见王，异见王问他，你学佛是为了什么？波罗提回答说是为了见本性。异见王接着问：那你见到本性了么？波罗提说：我见到了。那你的本性在哪里？异见王追问。性在作用，波罗提答道，接着他又说：在胎为身。处世为人。在眼曰见。在耳曰闻。在鼻辨香。在口谈论。在手执捉。在足运奔。
眼耳鼻舌身手足，众缘聚成，人出生了，本性具足了，就有了很多很多的作用，所以不难知道，世尊拈花，性在作用，那迦叶微笑，也是性在作用。这些作用遍现法界，无处不在，正所谓大无方所，收摄在一围城（收起来的时候在一个围城中间）。
识者知是佛性，不识者唤作精魂，即认识的人知道这些就是佛性，我们要见的就见这个佛性，不知道的人就把他叫做精魂。我们以为灵魂就是我们，事实上不是的。
异见王听了后感觉非常的信服，就问他：你是谁的弟子？他说：我是你叔叔的弟子，因为你毁佛法，所以我奉命来说服你。于是异见王立即将他的叔叔，菩提达摩，接到宫廷里头，礼拜，同时，不再毁佛法。
后来菩提达摩在古印度弘法非常成功，他对别人说东土人才济济，遍地黄金，所以我要去东土弘法。之后他东渡到了广州，最开始住在光孝寺。住下后听到很多人都说当时的梁武帝非常信奉佛法，于是他就北上到金陵（现在的南京）见梁武帝。
两人见面时，梁武帝问他：我度僧上万计，建庙好几百，我自己也吃素，三次舍身到庙里，大臣用钱将我赎回，我又拿着赎回的钱再去建庙，请教我有何功德？达摩说：无功德。此乃人天小果，有漏之因，如影随形，虽有非实。即这是小小的成果，但这是有漏的，还是会有烦恼，好像人的影子，看着是有，却摸不着，没有实体。梁武帝接着问：那什么是真正的功德呢？达摩说：净智妙圆，体自空寂，如是功德，不以世求。真正想要见到本体的话，这个本体是干净的，有智慧的，能够生妙有的，而且是圆满的，这就将本体的“性”说清楚道明白了。虽然净智妙圆，但体自空寂，空：无形；寂：无声，没有形态，没有声音，这样的功德不能拿世间的礼佛，修庙，度僧等等来衡量。
梁武帝听后又问：那么第一圣谛是什么？达摩说：廓然无圣（宽广到没有圣体）。梁武帝非常生气，就质问：对朕者谁？达摩回答：不认识。你看，这个地方，达摩回答的时候连“我”都去掉了，我自己都不认识自己，去掉了“我执”。话都说到这份上，怎么谈得下去呢？所以两人不欢而散。于是达摩一苇渡江，去了拓跋魏（当时是南北朝，过了长江去了河南嵩山少林寺，当时属于北魏的政权范围），面壁九年，人们也称为面壁婆罗门。
现在河南少林寺里到处可见达摩祖师的遗迹，什么少林拳呐，易筋经呐，都冠以达摩祖师的名字。他修行面壁的那个洞，非常的小，事实上，达摩并非一直面壁，二祖断臂求法的时候，达摩当时就不在那个洞里头，现在那儿有个“断臂亭”。
