古人修筑长城的历史可上溯至西周，春秋战国时期各国出于攻伐防守的目的，顾自修建了一个个“互防长城”，但此时的长城规格不高，长度有限，并不是真正意义上的长城。修长城这事虽然先人多有尝试，但到了秦始皇这里，却将其发扬光大，不仅将战国时期各国的长城连接和修缮，还在北部修筑了“拒胡长城”。
秦统一六国后的第六个年头，秦始皇派大将蒙恬领三十万大军北击匈奴，夺取河南地，然后效法列国之举修建起了长城。长城“西起临洮，东止辽东，蜿蜒一万余里”，始有万里之称。
秦始皇为何要在北方修筑万里长城，显而易见是拒防北方的胡人。正如贾谊在《过秦论》中所说的那样：“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而抱怨”。长城确实起到了拒胡的作用，给当时的秦国的农业生产提供了一个相对安定的环境。
秦始皇修筑万里长城看似战略之举，不过从修筑初衷来看却有另一层意思。这和流传甚广的一句谶言有关。据《史记·秦始皇本纪》所载:
因使韩终﹑侯公﹑石生求仙人不死之药。始皇巡北边，从上郡入。燕人卢生使入海还，以鬼神事，因奏录图书，曰“亡秦者胡也”。始皇乃使将军蒙恬发兵三十万人北击胡，略取河南地。
秦始皇是一位迷信长生，追求不老术的帝王。秦始皇即位后，尤其是到了后期，这种欲望愈发强烈起来。秦始皇让方士卢生出海寻仙问药，以求长生不老。卢生苦寻自是寻不得，但空手而归是要杀头的，于是卢生鬼使神差的拿出一本《录图书》的“仙书”，上奏始皇。秦始皇得书，但见上面赫然写着“亡秦者胡也”五个大字。秦始皇愕然，以为“胡”即北方的匈奴。一直以来，匈奴一直骚扰中原各国边境，对秦朝的安全构成了很大的威胁。于是，他一方面命令蒙恬领三十万大军横扫匈奴，夺取河套地区；一方面修筑万里长城，以防备匈奴人的不断骚扰。
事后来看，此“胡”并非秦始皇忧心忡忡的匈奴，而是他怎么也想不到的“胡”亥。显然秦始皇是被卢生给骗了，或许后者才是让始皇最痛心疾首的，当然这是后话。
但如果我们就此说秦始皇受“亡秦者胡也”影响才修筑的长城，未免言过其实。长期以来，胡人对中原而言都是一个恶魔一样的存在。你进我退，你守我攻，有事没事骚扰一下，掠夺点粮食、女人回去，不仅边境人民吃尽苦头，也让帝国大受羞辱。而若派大军强打，并不能有效的驻守。如此，修筑长城倒也成了上上之策。
