龙是中国古代传说中的神异动物，是中华民族的象征，中国人以龙的传人而骄傲，龙成了海内外中华民族的一种精神图腾。
早期社会生产力低下，人们在严酷的自然环境里生存，不能独立地支配自然力，也不能解释自身来源，对自然界充满幻想、憧憬乃至畏惧，崇拜各种比人类更强大的自然或超自然力量，这就是图腾产生的社会基础。
图腾一词源于印第安语totem，意思为“它的亲属”和“它的标记”。原始部落对大自然的崇拜是图腾产生的基础，原始人的信仰里，本氏族人源于某种特定的物种，在图腾神话中，自己的祖先就来源于某种动物或植物，或是与某种动物或植物发生过亲缘关系，于是某种动、植物便成了这个民族最古老的祖先。《史记》“天命玄鸟，降而生商”，玄鸟便是商代的图腾，这种图腾崇拜实际上就是一种祖先崇拜，起到某种标志作用，是最早的社会组织标志和象征，具有团结群体、密切血缘关系、维系社会组织和互相区别的职能。
伏羲氏是龙图腾的创始者，开创了华夏民族的文明。伏羲氏以蛇为图腾，司马贞《补三皇本纪》先说伏羲氏蛇身人首，后言伏羲氏“有龙瑞，以龙纪官，号曰龙师”，暗示伏羲氏在龙图腾形成中所起的主导作用。汉代纬书讲，伏羲氏首德于木，为百王之先。伏羲氏是青龙，青帝。炎帝神农氏以火德为王，为赤龙；黄帝轩辕氏以土德为王，为黄龙。按照五行始终说，最先出现的是木，青帝是远古第一帝，青龙是中华民族第一龙。
龙与华夏文明的形成有着密切的关系。炎帝“神农氏，姜姓也”，其母“游华阳，有神龙首，感生炎帝”。神农氏长得“弘身而牛颠，龙颜而大唇”。黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜五帝和夏禹等，无一不与龙有着这样那样的纠葛。五帝之首黄帝“龙颜有圣德”，“令应龙攻蚩尤”，平时“乘龙扆云”，辞世升天时，“有龙垂胡髯而下，迎黄帝”；颛顼“乘龙而至四海”，巡行天下，无比威严；帝喾“春夏乘龙”；帝尧母庆都“出以观河，遇赤龙”，一阵“唵然阴风，而感庆都”以致孕的；尧曾“梦御龙以登天，而有天下”；帝舜“龙颜大口黑毛”；鲧死后“三岁不腐，剖之以吴刀，化为黄龙”，黄龙即是夏禹。
图腾是民族的来源和保护神。龙是中华民族的图腾，龙图腾的凝聚，就是中华民族融合形成的过程。远古部落都有自己的图腾，伏羲族为蛇，黄帝族为熊，炎帝族为牛，九黎族为黄雀，东夷族为凤鸟。炎黄之争，两个部落合并，两种图腾相互融合，形成新的图腾。随后，战败蚩尤，逐鹿四方，一统中原，炎黄图腾又兼取了其他氏族的图腾标志，最后拼合成龙图腾。
东汉许慎《说文解字》载：“龙，鳞虫之长，能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋分而潜渊”。龙不是现实中任何存在的动物，闻一多先生考证，龙图腾的最初原型是蛇图腾，在兼并了牛图腾、鹿图腾等氏族之后，又把其他氏族的图腾融入进去，形成以蛇为主体，集狮头、鹿角、虾眼、鳄嘴、龟颈、蛇身、鱼鳞、蜃腹、鱼脊、虎掌、鸟爪、鱼尾于一身的图腾，一种虚拟的龙成了有着56个民族的中华民族的图腾。
龙被神化后，又与帝王崇拜结合在一起。商周时期，龙纹正式作为天子纹章与权力象征。商周天子悬挂九旒龙旗，穿着龙衮祭祀先王。秦汉时期，中国大统一，要求有一个与之相适应的大神，以整合各地、各民族的信仰，龙崇拜就进一步与帝王崇拜结合在一起。中国古代帝王把自己说成是龙神的化身或龙神之子，或把自己说成是受龙神保护的人，借助龙树立威信，获得人们普遍的信任和支持。这样，龙就获得了更为显赫的地位。
龙图腾、龙文化、龙传说，蕴涵着中华民族天人合一的宇宙观和兼容并包的文化观。无论朝代怎样更迭，海内外华人均以龙为中华民族的象征，这种龙图腾的凝聚力和向心力，使龙文化和龙图腾的传承始终如一，并将一直传承下去。
