20世纪20年代的美国，处于一个繁华而喧嚣的时代。美国梦方兴未艾，无数热血青年为了金钱名利四处奔波，企图一夜暴富，进入上流社会。而上流社会的家族企业依赖于资源与市场，生活奢靡浪费，纸醉金迷，对新融入的富翁不屑一顾，认为他们天生缺乏教养，素质低下。
盖茨比生于美国中西部的贫苦家庭。十六岁时毅然孤身一人前往纽约寻找自己的美国梦。当他在做军队做军官时爱上了中产家庭里年轻貌美的黛西，两人迅速发展为恋人关系。后来一战爆发，盖茨比随军队去了欧洲。回来时发现黛西已经嫁为人妇，他的丈夫汤姆是一位体格健壮举止粗鲁但极为富有的纨绔子弟。
盖茨比心痛万分，认为是金钱蒙蔽了黛西，所以立志不惜一切代价成为百万富翁想要让黛西重回他的怀抱。接下来几年盖茨比通过贩卖私酒积累了大量财富，并在黛西的府邸对面建起一座城堡，两人只是相隔一条海湾。如今的他举止优雅，年轻富有，对外则称自己出身富贵家庭并读过牛津大学。他不惜花费大量金钱举办豪华宴会邀请各界名流，燃放最璀璨的烟火，只为了能见到黛西一面。
此时黛西的表哥尼克也来纽约闯荡，并在盖茨比的城堡边租下房子。盖茨比有意结识尼克并把一切都告诉了他。尼克为盖茨比的纯真所感动，答应单独邀请黛西来喝茶时介绍两人相见。五年来黛西过的并不快乐，丈夫汤姆挥霍无度，并在纽约市区养了情人桃金娘，这让夫妻关系十分紧张。此时盖茨比的出现像一缕阳光驱散了黛西心中的阴霾与空虚，两人旧情复燃，盖茨比带她参观自己的住宅，告诉她自己所做的一切，黛西感动万分。但在盖茨比乘机向黛西表态，想要她与汤姆离婚时，黛西却陷入了犹豫。
事情发展愈演愈烈，盖茨比当着汤姆的面坦白和黛西的关系，汤姆则揭示盖茨比出身低微，只能靠卖私酒赚钱，牛津大学读过书的经历也只是掩人耳目的传闻，希望让黛西回心转意。自卑心理作祟的盖茨比终于不复以往绅士模样，气急败坏的想要揍汤姆，却反被汤姆嘲笑。黛西失望至极，摔门而出，在回家的路上无意开车撞死了汤姆的情妇桃金娘。黛西慌乱之际答应了和盖茨比一起逃离纽约的约定。
回家后的黛西仍恐惧不已，把自己驾车撞人的事告诉自己的丈夫，汤姆并没有迁怒于黛西，而是宽慰她并把一切罪责都嫁祸给了盖茨比。影片的最后，盖茨比在泳池边等待黛西约定的电话，隔海相望对面的府邸，满心期待，桃金娘的丈夫却偷偷潜入泳池边上，扣动了扳机，随着一声枪响，盖茨比倒在自己所建城堡的泳池里。
尼克在得知盖茨比的故事后，曾说十个汤姆也抵不上一个盖茨比，他已经被盖茨比的单纯所打动。在这物欲横流的社会，盖茨比追求的并不是金钱财富，他相信爱情并且坚定无比。虽然他也同时扮演着违法走私、奢侈挥霍、满嘴谎言的角色，但这一切都是为了能够重新赢回黛西的感情，他坚信能够回到他们初次相遇时的过去。可是人是会变的。
五年来，黛西已经习惯于安逸奢侈的富人生活，也拥有了自己的孩子，从精神上她变得和上流社会的贵妇人一样，对出身贫苦教养低下的有钱人心生抵触。她有真正爱过她的丈夫，但她是爱他的财富和地位，这能够给她带来安全感。她在已婚时仍出轨丈夫和盖茨比私通也不能证明她还爱着盖茨比，也许只是受不了丈夫在外沾花惹草自己内心空虚寂寞罢了。
盖茨比经常守在自家码头看着对岸黛西府邸灯塔发出的绿光，是整个影片最打动观众的隐喻。盖茨比无数次想要抓住的那道绿光，既是他失去的过往，也是他拼命想要实现的梦想，华丽而璀璨，它看起来近在眼前，仿佛随时都能抓住，又随风而去，最终消失在盖茨比的生命里。只差最后一步，但最终没能抓住。盖茨比知道他喜欢的黛西已经不是从前那个黛西吗？盖茨比知道自己的梦注定无法实现吗？
大多数的人在穷其一生努力追寻自己的梦的过程中，虽然得到了财富，但也失去了自己的初心。但在盖茨比的梦想里，没有因财富的膨胀而迷失自我，他始终坚信自己能够回到过去，拒绝被上流社会影响，更没有和他们同流合污。正如影片最后尼克复述作者菲茨杰拉德的那段话一样：
“我们继续奋力向前，逆水行舟，被不断的向后推，直至回到往昔岁月。”
