因为逃避劳动改造不听管教，麦克墨菲被送进疯人院。他在这群或呆滞或疯癫的病人中，也算一股清流，嬉皮笑脸、顶撞护士，带领病友们逃出医院出海钓鱼，喝酒泡妞……麻木的病友开始欢笑、反抗。但护士长冷漠的眼神表明，这一切并没有什么用：只要送进电击室，一切都会恢复井然秩序。
这秩序包括按命令作息、按时吃药活动、不带感情色彩直面隐私必须谈的集体谈话等等。这秩序神圣不可侵犯，甚至当比利为了逃避电击自杀血流一地，所有人看到、恐惧到崩溃时，也得马上恢复井然有序。而比利被罚只是因为他和女人睡了。这让他自信快乐，甚至一开始都不结巴了。
这是一个由护士长、护工，简陋的房间、铁丝网和各种刑具构成的绝对服从的权力世界。在这里，你疯没疯、疯到什么程度、该接受什么样的“治疗”、什么时候出院，护士长一人就能决定。所有人都绝对服从，甚至有机会逃脱，也像有无形的铁链拴住一样不敢动弹。
最后，带着大家海钓、赌博、酗酒狂欢的麦克墨菲错失逃跑的机会，被送上手术台。手术归来，他也和其他病友没什么两样了，呆滞麻木。而疯人院也恢复了往日的秩序，一派平和。只是被唤起对自由向往的大个子酋长再也不能忍受，他用枕头闷死了麦克墨菲，用大理石台砸开铁丝网，在黎明的微光中奔向远方。
这部电影是1979年拍摄的。可就是过了四十年，还依然在现实上演。在杨永信教授的网戒中心，可以看到爱打游戏的、抑郁症的、谈恋爱的、叛逆撒谎的各式各样“不听话”的人，不止孩子，还有成年人，只要父母同意，就可以被送进来，接受“低频电子脉冲治疗仪”的治疗，变成可以一百多号人整齐划一喊口号“告别网瘾！重塑自我！打造完美！”，闭嘴听话的人。
人性不重要、自由不重要，秩序最重要。
