散尽家财求官，杀了诽谤之人逃走
吴起出生在卫国，在一个“家累万金”的富有家庭。虽然家里有钱，但还不属于士族公卿家庭，为了在政治上求得发展，曾到处奔走寻找门路，花了不少钱，弄得 倾家荡产，也没得 到一官半职，遭到乡人的讥笑、诽谤。
吴起为此气愤不过，杀了诽谤诽谤他的三十多个人。在卫国算是待不下去了，必须逃走。这种情况在战国时代屡见不鲜，后来的孟尝君也干过这种事，被人讥讽，杀了一个闲的百姓。
母亲去世后，不回家守孝，弃儒学兵
在临逃走时，他对母亲发誓说：“不当卿相，决不回卫。”吴起先去孔门弟子曾参之子曾申门下学习儒术。曾申觉得他还是有很大潜力的，就教了他很多东西。
但在母亲去世后，吴起没有按照儒家忠孝的信条回家奔丧守孝。儒家一向推崇孝道，而吴起竟然无动于衷。曾申认为他不孝，不配作儒家的门徒，跟吴起断绝了师生关系。此后，吴起弃儒学兵，相传是鬼谷子的徒弟，但好像很遥远。
侍奉鲁君，杀妻表忠心
之后来到鲁国，在前412年，齐宣公发兵攻打鲁国，鲁穆公想任用吴起，但吴起妻子是齐国人，穆公疑。吴起渴望功成名就，于是杀掉妻子表示不偏向齐国。鲁穆公任命吴起为将，率军大败齐军。
后来鲁穆公对吴起产生了怀疑，免去了吴起的官职。而吴起的主公季孙氏也因懈怠宾客被杀，经人劝说，吴起离开鲁国投奔魏国，这才有了后来闻名天下的魏武卒。
之后又被魏国猜忌，去了楚国，身死，这个他早年的这些名声息息相关，不可能被一个国家所重用。
