西周末王周幽王废申后及申后所生太子宜臼，立褒姒为后，其子姬余为太子。公元前 772年，以幽王朝廷势力为一方，申后之父申侯势力为另一方的政治斗争数年后转为战争。申侯联合缯国等诸侯和犬戎，与王军战，幽王败死，西周灭亡。申侯等诸侯共尊宜臼为周王，即周平王。虢公姬翰立王子余为王，史称携王。周二王并立。相持若干年后，晋文侯杀携王，终结二王并立局面。
东周分为两个时期：春秋与战国。
平王东迁以后，周天子权威大大减弱，诸侯国内的篡权政变和各国之间的兼并战争不断发生。与此同时边境族群趁机入侵，中央政权面临空前的危机。春秋时期的齐桓公在管仲的辅佐下尊崇周天子，并数次发动帮助诸侯国攘斥夷狄战争而大获赞赏，其事迹被后世称为尊王攘夷。
春秋时期，诸侯称“公”，却暗地里准备着“称王”之事。第一位以“王”为号的，便是楚庄王。春秋时期，有五位霸主，楚庄王熊侣名列其中，另外几位是九合诸侯的齐桓公姜小白，雄心壮志却迂腐不堪的宋襄公兹甫，四处救火的晋文公重耳和广纳贤才的秦穆公嬴任好。“春秋五霸”之名，不仅仅是诸侯中的霸主。事实上，“霸”字实为“伯”字，意为诸侯之长，聚合诸侯、代见天子，挟天子以令诸侯。
到了春秋末期，东周王室的大功臣晋国衰败，被晋国韩氏、晋国赵氏、晋国魏氏、晋国智氏、晋国范氏、中行氏六卿专权。公元前490年，赵氏击败范氏和中行氏。公元前458年，范氏和中行氏的土地尽为韩、赵、魏、智氏四家瓜分。公元前457年，韩、赵、魏联合击败智氏，平分其地，分别建立韩、赵、魏三个政权。公元前406年，周威烈王封三家为侯国，正式承认了他们诸侯的地位。《资治通鉴》记载：“周威烈王二十三年，初命晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯……”。史学界以此作为东周时期春秋与战国的分界点。
战国时期，各诸侯国之间的战争开始光明正大，而勾心斗角也更加残酷，计谋无所不用其极，诸子百家也正式登上政治的舞台。这段时期中，诸子百家中拥有攻击精神的几个，显露狰狞，如兵家、法家、纵横家乃至墨家。而仁慈的儒家，则步入寒冬。
战国时期，经过三家分晋，天下出现七个尤其强大的诸侯国，分别是齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦。而到了战国中期，西戎秦国经过几代人的资源积累和以战养战，开始谋划天下。这个时候的六国，才真正正视这个野蛮的国家。于是，在苏秦的帮助下，六国合纵抗秦，互相之间勉强联合，将最大的矛头对准了秦国。只是这种联合太脆弱了，苏秦之后不久，张仪出现在秦国，提出了连横的政策，分化六国，一一消灭。这段时间，天下出现了很多著名的刺客。
秦国在周赧王时期，覆灭了西周，接着又在分裂六国的过程中，韩、赵、魏、楚、燕、齐一一被灭，其他小诸侯或被扫灭，或是归附。天下尽归强秦。
自此，分封诸侯的王朝时期结束，中国历史开始中央一统的帝国时期。
