狄仁杰，字怀英，生于唐太宗贞观四年，并州太原人。早年通过明经科考试进入仕途，最初担任汴州判佐。后经黜陟使阎立本举荐，调任并州都督府法曹。高宗仪凤年间，升任大理寺丞，于一年内快速处理大量积压案件，涉及一万七千余人，无一人上诉申冤。
随后，他转任侍御史，负责监察弹劾。历任度支郎中、宁州刺史、冬官侍郎等职，期间曾充任江南巡抚使。武则天临朝称制后，狄仁杰被贬为复州刺史，不久入朝担任洛州司马。
天授二年，狄仁杰升任地官侍郎、判尚书、同凤阁鸾台平章事，成为宰相。但为时不久，即被来俊臣诬陷谋反，下狱。后通过秘密申诉，得以免死，被贬为彭泽县令。在契丹叛乱时，被重新起用为魏州刺史，后又转任幽州都督。
神功元年，狄仁杰再次被召回朝中，官拜鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事，加银青光禄大夫，兼纳言，第二次担任宰相。他数次谏阻武则天大兴土木、穷兵黩武。在立储问题上，他劝谏武则天顺应人心，复立其子李显为太子。
久视元年，狄仁杰进拜内史。同年九月，因病去世，终年七十一岁。武则天为之废朝三日，追赠文昌右相，谥号“文惠”。唐中宗复位后，追赠司空；唐睿宗即位后，又追封其为梁国公。
