明代文学无法超越唐诗宋词元曲的辉煌成就，所以另辟蹊径，在传奇剧本方面常常被人所称道。
《牡丹亭还魂记》就是传奇剧本中的典型代表。
它简称《牡丹亭》，也称《还魂梦》、《牡丹亭梦》，是明代剧作家汤显祖创作的传奇剧本。
先说说汤显祖吧，他是江西临川人，号海若、若士，曾出任南京太常寺博士、詹事府主簿、礼部祠祭司主事等职，后因抨击朝政遭贬。49岁时弃官还乡，致力于戏曲创作，创作了《牡丹亭》、《紫钗记》、《南柯记》、《邯郸记》等作品，合称“临川四梦”。
汤显祖自幼心性灵慧，才华卓越，而又至情至性，在创作中强调将“情”与“志”结合起来，“万物之情各有其志”。他的戏曲创作就是以言情主题为核心的尝试，概括地说就是“因情成梦、因梦成戏”。用现在的眼光来看，他的作品就是妥妥的流行言情小说，就是“网红巨著”，风靡当时当世。
流行言情剧《牡丹亭还魂记》是一出人鬼情未了的大戏，讲述的是官宦小姐杜丽娘痴情梦中书生柳梦梅，竟因伤情而香消玉损，死后化为魂魄寻找现实中的爱人，上演了一场人鬼相恋的戏码，最后起死回生，与柳梦梅有情人终成眷属的故事。
从故事情节来看，这部剧也很吸引读者。
女主人公杜丽娘天生丽质、多情善感，在情窦初开的豆蔻年华，却为种种封建礼教所禁锢，无法自由追求爱情。
一日，父亲杜宝聘请一位老儒陈最良给她教学授课，老先生第一次讲解《诗经》的“关关雎鸠”，让杜小姐的心思浮动。
数日后，杜小姐到后花园踏春归来，困乏之余倒头即睡。梦中，一书生以柳枝请她赋诗，又将她抱至牡丹亭成就云雨之欢。
她一觉醒来，方知是南柯一梦。她为寻梦又到牡丹亭，却再也见不到梦中的书生。从此，她因相思而忧闷成疾，竟药石不治而死去。
其父升任淮扬安抚使，临行将她葬在后花园梅树下，并修成“梅花庵观”，嘱道姑看守。
杜小姐游魂来到地府，判官查明婚姻簿上有她与新科状元柳梦梅结亲之事，便准许放她回返人间。
此时，柳梦梅赴京应试，因途中偶感风寒而进住梅花庵休养。病愈，他与杜丽娘的游魂相遇，二人恩爱有加地过起了夫妻生活。不久，老道姑识破此事，与柳梦梅秘密挖掘杜小姐之墓，使她重见天日。二人成了一对名副其实的真夫妻。
柳梦梅参加进士考试之后，专赴淮扬杜府认亲，杜父怒不可遏，判他斩刑。正在审讯正吊打之时，朝廷派人伴到杜府上，报知柳梦梅高中状元，他这才得以脱身，但杜父不信女儿起死回升，怀疑状元郎乃妖怪化身，于是奏本请皇帝公断。
皇帝传杜小姐来到公堂，在“照妖镜”前验明，果然是真人之身。于是，父女、翁婿相认，并回归府第成亲。
一段生死相恋、死而复生的姻缘终以大团圆收尾。
不得不说，这部剧作情节曲折离奇，让我等缺乏脑洞者叹为观止，没想到，在久远的古代，作者居然创作出如此奇诡离谲的作品。
这部言情剧是明代传奇剧本发展的最高峰，成为后世学习借鉴的典范。
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