中元节，又叫鬼节，传说在这一天，地府的鬼门大开，逝者的亡灵就可以短暂地回到阳间看一看亲人和子孙后代，并接受他们的祭拜和供养，所以，中元节习俗的主题，就是祭祀，具体的祭祀仪式，就是用焚烧香烛和纸钱的方式来进行祭拜。
中元节，是一个香火缭绕的节日，一到傍晚的时候，各家各户就会焚烧早已准备好的纸包，按照老一辈的说法，这样做的目的是为了下面的人能顺利收到烧掉的这些纸钱（也就是冥币），阴间的亲人才会有钱花。
除开中元节以外，烧纸的这种祭拜仪式，还在清明节、重阳节以及各种丧葬活动中都很常见，目的当然也是一样。对于这些传统习俗，中国人向来是代代相传而不问“为什么”，反正照着老一辈做就行，但你有没有想过，你烧的纸，下面的人真的能收到吗？不烧纸过去他们真的会没钱花吗？
中元节，是一个香火缭绕的节日，在这一天焚烧的香烛和纸钱，都会散发出一种淡淡的香味。古人认为，人去世以后，他的灵魂并不会就此消亡，而是去到了另外一个世界，也就是我们俗称的“下面”。
那是一个阴间世界，人以某种精神状态继续存在，而且和阳间一样，也需要吃穿用度，这些都同样需要花钱，而亡魂的经济来源，就是阳间亲人和子孙后裔在祭拜时焚烧的香烛钱纸，通过“火”这种媒介，烧纸就可以转化为冥币，变成亡魂在阴间使用的钱财。
中国古人都有一种执念，那就是要“延续香火”。延续香火，就是一定要生个儿子，没有儿子，那就叫断了“香火”，为什么这么说？这是因为，封建社会是以父系氏族为传承，女儿嫁出去以后，就是别人家的人，只有儿子，才会在各种节日焚烧香烛纸钱、祭拜先祖。
如果没有儿子，家族的香火就没有传承，自己死后（包括列祖列宗）就得不到祭拜和供养，断了香火的人，就会成为家族的罪人，下到阴间以后哪还有什么脸见自己的祖宗呢？
中元节烧纸祭拜先祖的传统，至少已经传承了一千多年的历史，那么阳间焚烧的纸钱，阴间的人真的可以收到吗？过去的纸钱，就是将白纸或者黄纸，剪成铜钱的模样，还有的是在纸上用模型打出元宝的印记。
而现在的纸钱种类就非常非常的多，甚至还有一张上亿的面额，纸钱的价格，也是分为中高低不同的档次，于是在选购纸钱的时候，很多人有种一定要让老祖宗满意的心理、赶着面额最高的那种来买，但事实上，按照传统，无论你烧的是那种纸钱，其实都是一样，因为它并不会按纸张的档次和标注的面额来转换相应的价值。
虽然根据传统的说法，阴间的人同样需要花钱消费，但那并不是真正的钱，而是一种“念力值”。
念力，是一种精神层面的信仰力量，人们相信已经逝去的亲人和先祖还存在于地下世界，这就是一种信仰，我们用各种祭祀方式来纪念已故的先人，不断传达这种孝道的精神，就会产生“念力”。
如果非得把焚烧的纸钱换算成阴间货币的价值，那么你可以假设每一张被焚烧的纸钱，都是一个小小的念力，不管这张纸张是什么档次，是什么面额，它都只会产生一个念力。
中元节家家户户都烧纸，那怎么知道谁家的纸是烧给哪位祖宗的呢？按照传统，烧纸的人必须在纸包上写好这是某某某烧给某某某的，就像是写信一样，有寄件人也有收件人，于是对方就能收到这份念力值。
而念力值的传递，并不一定要通过烧纸才能实现，比如外国人，他们就不烧纸钱，但是他们会通过献花等仪式来祭奠，也能达到供奉的目的。中国人崇尚孝道，所以每年都会有几个固定的日子让人们祭祀供奉，并且将这种香火传承一代代延续下去。
在古时候，如果你不烧纸钱，就会被视为是不孝，大概就和那些断了香火的人有同样的罪过，会让老祖宗在地下囊中羞涩受尽耻辱。同时，如果一个人生前作恶多端，他的后人也会以他为耻，不会给他烧纸祭拜。
所以，人为了避免死后无人祭拜，活着的时候就要积德行善，并且以身作则给子孙后代做个好的示范，如此百年之后才能享受后人的香火供养，这种说法，其实就包含了引导人向善的含义。
当然，这些都是带有一定迷信色彩的民间说法，但是，祭祀和烧纸的本质不是宣扬迷信，而是通过这样的仪式，让一代代的人了解并坚持孝道的传承，这就是“慎终追远”的意义所在。
