提到工业革命，可能我们第一反应，都会想到那些大机器，特别是蒸汽动力的，像早期的火车、轮船。蒸汽机确实可以说是工业革命的一个logo，但是这种大机器能运转，少不了一些重要部件，比如，橡胶垫和橡胶塞，如果没有这些部件来起到密封作用，蒸汽机的效力会大打折扣。
那么橡胶是从哪来的呢？可能你已经猜到了，这也是从一种原本南美洲独有的植物——橡胶树上提取的。南美洲的土著早就发现，割破橡胶树，把流出的汁液收集起来，等它们凝固之后，会非常结实又有弹力，所以土著人就用橡胶制造各种器皿，还用橡胶的汁液来制造防水的衣料。橡胶树本来只产在南美洲的亚马逊河流域，但是早在欧洲人达到美洲之前，橡胶制品就已经传到中美洲。当时中美洲的玛雅人，还有阿兹特克人（大致在今天墨西哥这一带）盛行一种球类运动，使用的就是橡胶制成的球。
后来，在16世纪初，西班牙人征服阿兹特克帝国之后，一些阿兹特克人就跟着他们来到欧洲，把这种运动也带过来了。欧洲人看他们玩的球这么有弹力，比欧洲人玩的用皮革或者软木做的球弹力好多了，简直看傻了，这才认识了橡胶这么一种既坚固又有良好的弹性和可塑性的材质。之后几百年中，欧洲人一直试图开发橡胶的用途，但主要是用在防水材料上，像防水布，还有胶鞋，虽然一度是非常抢手的商品，但橡胶更大的用场还在后头。
18世纪开始，欧洲发生了工业革命，高潮就是1776年瓦特造出了改良版的新型蒸汽机。蒸汽动力，比之前的人力畜力强太多了，但是蒸汽机的汽缸之类的地方需要尽可能地密封，早期使用的是软性金属或者植物纤维，效果都不太好，这时候就有人研究，把橡胶用来作为蒸汽机密封材料。
天然的橡胶达不到标准，主要是不耐高温，当时的化学家就试图加工这种材料。在美国就有这么一位，说他是化学家吧，其实他也不太懂化学，就是不断尝试把橡胶跟各种化学物质和药剂混合在一起，经过5年的研究，负债累累。终于在1839年，一个偶然的机会，他发现把用硫磺处理过的橡胶烧制之后，能得到一种既结实，又有延展性，同时还耐高温的新材料，他把这个过程命名为“硫化”，得到的这种新材料，就是硫化橡胶。这就是今天最重要的工业原料之一硫化橡胶的来历，发明或者说发现了硫化橡胶的这个人，名叫 Goodyear ，一般翻译成固特异，今天著名的轮胎橡胶公司固特异，就是后人为了纪念他，用他的名字命名的。
硫化橡胶的应用效果，比之前用来密封和连接的软性金属啊、植物纤维啊，都好得多，所以很快被推广，这相当于给工业革命又添了一把火。后来又发展到更多领域，别的不说，你看一辆汽车上，有多少地方用到橡胶材质的材料（比如轮胎），就知道橡胶对工业革命有多重要了。就像作者引用一位加州大学学者的话说，工业革命需要三种基本材料，就是钢铁、化石燃料和橡胶。
橡胶对人类历史的影响，到这还不算完，由于工业化在全球范围内的铺开，对橡胶的需求越来越大，仅靠南美洲亚马逊河流域的原产区，已经供不应求了。这样，人们就把橡胶树移植到非洲、东南亚这些热带地区，在1493年之前，亚马逊河流域之外看不到一棵橡胶树，但是现在，橡胶树已经成了全球种植最广泛的经济作物之一。
橡胶的经济价值，当然是造福了这些产区，但是，同时引起的生态问题也值我们注意，我们中国的西双版纳，这些地方的一个共同特点，就是橡胶树的种植让之前原生的很多动植物，都销声匿迹了。而这种外来物种的大规模入侵，最终会导致什么结果，可能还要一个更长的时间才能体现出来，而且很可能那一天到来的时候，我们会发现这个结果是我们无法承受的。
