提起鸦片战争失败的原因，很多人都认为是：清政府的腐败、军官的不抵抗政策。
其实，并不是这样的。
一.清政府在当时的所作所为
道光帝并不是没有一点行动，相反，他焦虑万分。面对这样的一场战争，他也是非常重视。
并不是外界所骂的软弱无能，很多事情上，他的态度是相当强硬的。
他错就错在看问题的视角，自视为“天朝大皇帝”，这样的思想引起了很多抉择上的问题。刚开始对所有的匪夷主张“剿”，后来又转向“抚”，再后来又主张“剿”，做决定是十分轻率的。
从很多谕旨和朱批来看，他似乎并不是很注意英方提出条件的具体内容，而是震怒与英方提出条件的行动本身。“情词恭顺”催生主“抚”，“桀骜不驯”促成主 “剿”。
君主的好恶，酿成一波三折。
二.官兵的奋勇抵抗
1834年律劳卑来华，命英舰2艘闯进虎门要塞，一直进抵黄埔，威逼广州。虎门清军曾尽全力对之开火，但仅击毙英方2人，伤7人，英舰也仅受到一些轻伤；但己方的损失却相当惨重。道光帝闻讯大怒，罢免广东水师提督李增阶，调关天培继任之，命其一洗旧习。
关建培当时考察了虎门的地理形势，提出了三重门户的防御设想：
一.沙角、大角两炮台相距太远，难以形成交叉火力，故改为信炮台。一旦有敌舰内驶，两处即发信号，通知上游各炮台守军准备迎敌。此即第一重门户。
二.上横档岛一带地理形势占利，为重点防御区域。他改建南山炮台，更名为威远炮台安炮40位，加固镇远炮台40位，企图以威远镇远横挡三炮台，共120位火炮横挡东水道。以永安、巩固两炮台，共60位火炮，横挡西水道。此即第二重门户。
三.加固大虎山岛东南侧的32位大虎炮台。此即第三重门户。
除此之外，在上横挡道的西侧架起两道排链，以迟滞敌舰内驶速度，这样正好给清军炮台留以轰击的时间。
这是一个完整的作战方案，实质是层层堵截，防止敌舰过虎门，直逼广州。
然而真正的战役开始，英军除了直接攻击清军的炮台，而且在快艇的配合下，运载步兵绕到炮台的背面，击打他们无防御的腹部。这种战舰攻击正面，陆军抄袭背后的战术体现出来的是近代的军事学术，特别是其登陆部队，抢占制高点，辅以野战炮兵，次第攻击军营而上小炮台，对主炮台连续作战，各个击破，其攻击路线流畅有序，在军事史上实属上乘之作。
在关天培的设计中，沙角本属信炮台，敌舰若不内驶便毫无意义。
这次战役，清军进行了充分的战斗准备，而且在战斗中也表现出高昂的士气和非凡的牺牲精神，清军共战死277人，重伤5人受伤462人，如此巨大的损伤，能避免不了毁灭性的失败，换来的是英军受伤，38人无死亡。
战争的现实就是这么残酷，丝毫也不照顾正义的一方。
关于关天培此前设计的战法，本是层层阻截敌人的，特别是从东水道强冲过者，实际上已无战术可言。
尽管他在战前构筑沙袋炮台，添防兵勇，但这些临时设施在实战中几乎无用。
关田培在这次战役中英勇的牺牲了人们，由此称颂他精忠报国。后人一味的赞美，一激励人们效仿他，义无反顾的以身殉国。但我们不免看出，后人仍在重复着他的错误。
从以上这些不务枯燥的军事学术上的检讨中，不免得出结论，虎门战败与其善当家无色换作清朝中的任何一个人来主持，也改变不了战败的命运，这是因为战败的原因几乎是军事的，是由双方的军事力量的强弱，技战术水水准的高低来决定的。
可是道光帝却不这么看，他没有亲眼目睹英军的武力，总认为在军事上有几分把握。他担心的不是清军武力的弱小，而是主帅琦善的怯懦，因而将琦善种种清军不敌英军的直言，当作其怯懦的表症没有听进去。
他并没有看清实际，随下令将琦善锁拿送京审判。
问题的实质，又似乎转化到主帅的道德品质层面去了。虎门之战军事教训的总结由此被搁置下来。
