一个珠光宝气的传奇
1368年朱元璋称帝，从此开始了明朝277年的发展历史。明代初年，手工业制也取得了前所未有的成绩。其中手工制作的代表作之一便是明代宣德年间铸造的大明宣德炉。
明宣德三年（1428年），暹罗（今泰国）进贡了一批风磨铜（黄铜矿石）39000斤。至于如此多的矿石如何从泰国运到北京，请自行补脑吧。
乱世铸造兵器，太平盛世才会把来之不易的黄铜矿石铸成祭祀的器具。明宣宗统治时期政治清明，国泰民安，算得上是明朝的太平盛世。
当时的明宣宗朱瞻基便责成宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐，参照皇府内藏的柴窑、汝窑、官窑、哥窑、钧窑、定窑名瓷器的款式，及《宣和博古图录》《考古图》等史籍，设计和监制香炉。精心制作成三千件(一说为5000件)祭祀用的炉具，这些美轮美奂的香炉就是著名的宣德炉。这种说法是在《宣德鼎彝谱》中有记载的。
这一大波宣德炉的出现对中国香文化的发展具有深远的影响。后世，人们把按照宣德炉工艺制作的铜炉统称为宣德炉，甚至只要是铜香炉就称作“宣德炉”。
话说这宣德炉和以前的香炉有什么不同呢？
首先，材质不同。要知道宣德炉之前的香炉一般都是青铜，而黄铜更为精纯，硬度更高，不易锈蚀。宣德炉所用的铜“精者十二炼，少者也有六炼，每斤矿石出铜不足半斤，精者则又减半。除了黄铜矿石，还有数百两赤金，数千两白银以及锌、锡等金属，另有品类繁多、五彩斑斓的宝石。
其次，工艺采用复杂的失蜡法。用蜂蜡做成铸件的模型，再用别的耐火材料填充泥芯和敷成外范。加热烘烤后，蜡模全部熔化流失，使整个铸件模型变成空壳。再往内浇灌熔液，这样铸成的器物表面细腻光泽，浑然一体。
第三，宣德炉最妙在色。色泽内敛，古朴端庄，质感细腻滑润。有些炉随着季节天气变化，色泽还会发生变化。明代文人冒襄曾把它比作“美女子肌肤柔腻可掐”。赵汝珍在《古董辨疑》中，例举宣炉颜色之美，有仿宋烧斑色、仿古奇绿色、朱砂斑、石青斑、石绿斑、墨漆古斑、葡萄斑、朱红斑、淡蓝斑、枣红色、猪肝色、甘蔗红、海棠红、桑椹色、石榴皮色、茄皮紫、珊瑚色、琥珀色、红黄色、杏黄色、蜡茶色、栗壳色、棠梨色、秋白梨色、山查白、骆色、褐色、鳝鱼黄色、藏经纸色、水白色、鎏金色、渗金色、泥金色、铄金色、金银商嵌、绿色、鹦羽绿、秋葵花色、茶叶末色、蟹壳青、青瓷色、水银古色、铅古色、土古色、敷漆色等60多种呈色变化，可见，宣德炉颜色之丰富多彩和色彩的精妙。
清代谷应泰在《博物要览》中也说：“宣炉惟色不可伪为。其真者色暗然，奇光在里，望之如一柔物可挼掐然，迫视如肤肉内色，火蒸之彩烂善变；伪者外光夺目，内质里疏槁然矣。”
第四，造型简洁古雅。宣宗朱瞻基不是荒淫之主，他在宣德炉开炉之初就认为所费过奢，故下旨将工部所报原料费用裁减二成。工部和御匠为降低成本，大部分宣德炉铸成赤然一身，无饰物，有的则用赤金鎏裹，或锒嵌金银丝及名贵宝石，创造出其独特的风格。
明代收藏家、鉴赏家项元汴很欣赏质朴的宣德炉，他道：“吴下宣炉其款制，首尚乳炉、鱼耳、蚰耳，以此三种皆宣庙文房之所御用也，款式典雅朴素无文，置之几案，何妙加之。况其敷色亦异，有藏经、蜡茶、棠梨、枣红、栗壳诸色，而吴下独重藏经、蜡茶二色，以其色之淡雅熏炼既久，敷色渐磨，铜质显露，如良金在冶，晶光岁越，宝焰陆离，莫可云喻，虽三代汉魏之器相并，亦当退舍矣。”
一直被模仿，从未被超越
宣德三年铸炉之后，一直有人追随仿制或伪制。仿制宣德炉的开山始祖就是参与铸炉的官员吴邦佐，当宣德炉停铸之后，他即刻全盘照搬原法并雇用曾参与铸造的工匠，自行制造。所以，其成品可与宣德炉等量齐观。但是，他不搞鱼目混珠的把戏，却在炉上刻自己的名或刻朋友的名，款识常为“琴书侣”，不作伪。仿制的主要目的是把玩和复制继承，而伪作是商业性的赚取暴利。
明代仿，清代仿，民国仿，一直到现在还在仿，数量越来越多，也有不少伪造品。明代宣德年间做的香炉虽然形状大小各有不同，但都是铜做的，都是以铜为主要原料冶炼之后铸的。
大明宣德炉鉴定方法：
一、大明宣德炉都是铜制的，其他材质的都不可能是真的。
二、正如专家指出的，“宣炉惟色不可伪”。赵汝珍在《古玩指南》中对伪作作了详情揭露：“其所能伪作之颜色只有三种：一为瓦灰色，二为猪肝色，三为土红色。真宣并无此三色，故现市上所见此三色之炉完全为此二桂货铺之出品。”
三、大明宣德炉款式有“宣”、“宣德”、“宣德年制”、“大明宣德年制”四种，而且“宣”字点不过横，“德”字少一横。
四、只要翻视炉底足所露出的铜的原质，亦一目了然，与炉身的色泽加以比较，是一致的就是真品，否则就是赝品。
