周武王死后，成王继位，时年13岁，周公就辅助成王理政。但是周武王的弟弟管叔、蔡叔和霍叔不服，就散布谣言，说周公要篡夺皇位，此外，纣王的儿子武庚虽然被周王朝分封为诸侯，但是却任然受到了周王朝的监视，内心一直不服，正好这个时候，商王朝的旧属国奄和蒲姑的居住对武庚说：武王死了，成王还年幼，周公被怀疑，这正是举事的大好时机啊。于是，武庚和不满周公的管叔，蔡叔，霍叔这三监串通，联络了一批商朝的旧贵族，煽动长江流域的熊，盈和东夷几个部落，在成王元年起兵反周，叛乱势力遍及今河南、河北、山东、安徽等地，战火纷飞，百姓生灵涂炭，新生的周王朝在建立之初就面临了极其严重的危机。
为了组织东征军发动平叛之战，周公首先向太公望（姜子牙）和召公恳切解释，表明自己摄政是为王室着想，并无异心，他说：“我之所以不回避困难形势而主持政务，是担心天下背叛周朝，否则我无颜回报三位先王。首先取得了王室内部和重臣的支持。随后周公向天下发布文告，统一了思想，声讨了三监和武庚，做好了贵族内部的思想工作，然后，授予了齐侯征伐的权力。姜太公因为功劳被分封在齐国，他简化利益，发展农业，沟通工商，使百姓坐收鱼盐之利，深得民心。周公派召公向齐候传达了命令，说：“东至大海，西至黄河，南至穆陵（今河北无棣北），五候六伯，完全由您征讨！”这样，东方各地便都由太公望牢牢的控制住了。最后，周公亲自率领军队，讨伐叛军。周朝军队于周成王元年（约前1042年）年底来到黄河边。黄河正好封冻，大军踏冰渡河，顺利地抵达孟津，许多殷人的贵族都赶来支持，成王二年年初，周公决定先集中力量，消灭主要的叛乱分子。于是周公率军东进，直取朝歌，击溃了武庚所部，武庚被杀（也有一种说法是武庚未死，而是逃了，但是不知所踪），三监中的管叔自杀，蔡叔和霍叔被流放。这样，叛乱的中心势力就被消灭了，随后，周公想要扩大战国，一举荡平所有的反对势力，周公原计划先向东伐奄国（又称商盖，今山东省曲阜市旧城东），奄国为东部主要反叛势力所在，即“大国”所居之地。周朝大臣辛公甲提出建议：“大国难攻，小国易攻，不如先攻下小国以孤立大国”，周公采纳了他的意见，遂改变计划，决定先攻淮泗间（今苏北、皖北地区）的九夷（包括徐、熊、盈等小国），于是挥师东南，进攻九夷，扫灭了这些比较小的势力后，最后集结重兵，攻打奄国，奄是商朝的旧都，周公翦灭奄国是对殷商势力的重大打击，奄灭国之后，丰（今山东省青州市西北）、蒲姑（又作薄姑、敷古，今山东省博兴县东南）等国也相继投降。这场战争历时三年，周公总共剪灭了十七个叛乱国家，规模远远超过了讨伐纣王。彻底粉碎了商王朝的旧势力。周公东征之后，才能说商王朝的彻底终结，灭商的事业才宣告全功。
东征结束后，周公在澧水东岸修建洛邑（今河南洛阳东），强迫殷商顽固分子迁移至此，严加监视，又在西岸修建了王城，派了八师的军队在这驻守，作为东方诸侯朝会的都城。河洛地带的中心东都王城，成为了保卫镐京和镇抚东方的重镇，史称“成周”，而周人兴起的根据地——关中平原的中心镐京，则被称为“宗周”。
