许三观是城里丝厂的送茧工，父亲是当地有名的许木匠，母亲是城西美人金花，在他很小的时候父亲去世了，母亲跟一个国民党连长跑了。
许三观从小跟着四叔长大，有一天他在屋顶上看到四叔和两个女人聊天——桂花和她妈妈，她妈妈对四叔说桂花要嫁的男人身体垮了，要退婚，再找个身体强壮的。
四叔对许三观说“在这地方没有卖过血的男人都娶不到女人……”，所以许三观觉得没有卖过血的人身子骨都不结实。而且卖一次血能挣三十五块钱，抵得过在地里干半年的收入。
于是某一天，许三观跟着十九岁的根龙和三十岁的阿方来到了医院。
这是许三观第一次卖血。根龙和阿方一边挑着西瓜一边给许三观讲卖血的规矩，卖血前要给李血头送礼，要喝八碗水，卖完血一定要到“胜利饭店”点一盘炒猪肝，二两黄酒，黄酒要温一温（这话一定要说的豪气，要稳），因为猪肝是补血的，黄酒是活血的。
这些规矩许三观都学会了，也记住了。
阿方卖血是为了盖房子，根龙卖血是为了娶桂花，许三观卖血是为了什么呢？这是他卖血挣得钱，是真正的血汗钱，不能随便花。
许三观想了想，他给四叔说“我要去结婚了”。
丝厂里有很多年轻的姑娘，许三观每天推着一辆放满蚕茧的小车，行走在他们中间，如果他要选择一个的话，无疑是林芬芳，那个辫子垂到腰上的姑娘，牙齿又白又整齐，还有酒窝。一个在冬天下雪的时候和他同心协力将被子裹得紧紧的女人。
另外一个姑娘长得也漂亮，是城里有名的油条西施——许玉兰。可何小勇也喜欢许玉兰。
于是许三观提着黄酒和香烟找到许玉兰父亲，对他说“你只有许玉兰一个女儿，许玉兰要是嫁给何小勇，你家就断后了，生出来的孩子不管是男是女，都得姓何。要是嫁给了我，我本来就姓许，生下来的孩子也不管是男是女，都姓许，你们许家后面的香火也就接上了，说起来我娶了许玉兰，其实我就和倒插门的女婿一样。”许玉兰的父亲听后觉得有道理，也就同意了。
一个月以后，许玉兰嫁给了许三观。她不仅漂亮还是一个能干的女人，婚后的许玉兰把这个家操持的很好，打理的井井有条，两人的日子也过得和和美美。
许玉兰在五年时间里生下了三个儿子，许三观给他的儿子取名为许一乐，许二乐，许三乐。
孩子在慢慢长大，生活也在继续向前走着，在一乐九岁的时候外面多了些风言风语，都说一乐长得不像许三观，一乐长得像何小勇，何小勇才是一乐的亲爹。
许三观细细看下来也觉得一乐和他长得不像，只有二乐和三乐跟他像。在许三观的追问下，许玉兰才说出实情，原来在结婚前她被何小勇侵犯过，许三观很生气，打了许玉兰两耳光以作惩罚。
许三观也不再把一乐当做亲儿子，他顶着“乌龟”的名声已经九年了，不想在继续顶着，他委屈的流眼泪，心里说不尽的酸楚，可偏偏这时候一乐为了弟弟们出头把方铁匠儿子的头打破了。
方铁匠来找许三观要医药费，许三观说我不是一乐的爹，你应该去找何小勇，于是方铁匠找到何小勇，可何小勇说一乐也不是他的儿子，他家的户口本上没有一乐的名字。
方铁匠又找到许玉兰，告诉她再不把钱送来，就抄了你们的家。
可许三观不把一乐当亲儿子看，也因为家里没钱，就不想出这个医药费，许玉兰让一乐去找亲爹何小勇要钱，结果被何小勇赶了出来。
几天后方铁匠带人来抄了许三观的家，只留下了一张床，其余的东西都带走了。
许三观看着空荡荡的屋子，以前都堆得满满的，现在连坐的地方都没有，吃饭的桌子也没有。这个他和许玉兰十年积累起来的家，都不够方铁匠两辆板车。
许三观哭了，于是他提着一斤白糖去了医院供血室找到李血头。
