任何原因导致胸膜腔内出现过多的液体称胸腔积液，常称为胸水。按照胸腔积液的特点分类，可以将胸腔积液分为漏出液、渗出液、脓胸、血胸和乳糜胸。人体多种疾病可以导致胸腔积液，其胸腔积液的特征又各不相同，非医务专业人员很难区分渗出液及漏出液，也很难理解积液化验里的各项生化指标。
导致胸腔积液的原因有：
1、感染性疾病：脏层或壁层胸膜本身发生感染，比如各种原因导致的胸膜炎，肺部的感染性疾病也会导致胸腔积液，比如大叶性肺炎和肺结核，另外，肺部感染常常合并胸膜感染或为胸腔积液的共同原因。炎性积液多为渗出性，淡黄色透亮液体，常伴有胸痛及发热。
2、恶性肿瘤：恶性肿瘤的晚期有可能出现胸腔积液，往往提示肿瘤转移及预后不佳，常见的恶性肿瘤有肺癌和胸膜间皮瘤，如果在排除外伤等出血原因，红色或血性胸水往往提示恶性肿瘤。
3、外伤手术：手术、外伤以及其它一些可以引起胸膜腔破裂的因素，人体本能的渗出积液来填充胸膜，此时积液可以是淡黄色、淡红色或红色，颜色不同主要是由于胸液中混有血液比例不同所致。
4、循环系统疾疾病：静脉血回流进入心脏受阻会导致胸腔积液，此时积液为漏出液，透明清亮，常见于上腔静脉阻塞、充血性心力衰竭和缩窄性心包炎。
5、低蛋白血症、肾病综合征、肝硬化：肾病综合征和肝硬化不仅可以引起腹腔积液，也可以引起胸腔积液，严重营养不良所致的低蛋白血症也会导致胸腔积液，此时的胸腔积液多为透明清亮的漏出液。
乳糜胸：因胸导管阻塞或受损，淋巴液淤积于胸膜腔导致胸腔积液。多为乳黄色浑浊液体，胸水乳糜试验阳性即可确诊。
血胸：外伤手术所致胸腔积液的一种，也就是胸腔积液的液体是血液，多见于胸部穿刺伤后或手术后，是一种急症，需要及时处理。
脓胸：膜腔感染引起，积液是混浊的具有脓样特性的胸腔渗出液，一般细菌、结核杆菌、真菌等都是脓胸的病原体;急性脓胸常有发热、胸痛、胸闷等症状;慢性脓胸有胸膜增厚、胸廓塌陷、慢性消耗等症状。
