钱谦益，文坛领袖，东林党魁。在文坛和学界，他称雄四海五十年。作为诗人，开创一代诗风；作为历史学家，人称“虞山国史”；作为学业宗师，创立经世致用的虞山派，其门生数千，在仕途上，他却一败涂地。明代入仕三十五年，虽官至礼部尚书，而总共在朝不足三年。柳如是是推为“秦淮八艳之首”的歌舞名妓。在文学上，她堪与蔡文姬、李清照比肩；在人格上，她一生追求独立之精神、自由之思想，洞识大体，多情重义。
明末清初，历史剧变。对处于这一时期的钱谦益、柳如是，历史上评论纷纭。柳如是因清军兵临城下劝夫殉节未成而慨然投池的壮举，和临终以自杀抗议族人争夺钱家财产的义举，被传颂为坚持民族气节的侠女。钱谦益因不愿殉节，降清而又反清，留下百年骂名与争议。商户诗思绝，岩水无停响。国士名姝在常熟拂水山庄赏梅定情，结下生死之谊，留下千古绝唱。
钱谦益文坛称雄，仕途败落，花甲之年养身在家，作文写诗，当起了学界泰斗和文章宗主，过上了林下风流的生活，引得四方游士前来求学问业。历经坎坷的柳如是久闻钱谦益的名望、才学，于崇祯十三年（1640年）冬，乘扁舟来虞山至钱府的半野堂访问，钱谦益当即为之倾倒。两人以诗赠答，互表敬慕之情。
钱谦益在半野堂边另筑新屋，以柳如是的“我闻居士”之号，将新屋题为“我闻室”，让柳如是暂居。柳如是移居之日，钱谦益邀请诸位友朋饮酒赋诗，为柳如是接风。
拂水山庄是钱氏祖产，经钱谦益重修构造，成为江南著名的园林别墅。次年正月初二，钱谦益愈礼携柳如是同往山庄旁的祖坟祭拜，暗示当不惜牺牲自己的社会名声，以正礼聘娶柳如是。自尊自负的柳如是深感欣慰，两人在山庄忘情游赏。
崇祯十四年（1641年）六月，钱谦益与柳如是在松江画舫上举行正式的婚礼。鼓乐声中，他牵出新娘——名妓柳如是，士绅大哗，百姓笑闹，斥骂伴着瓦砾石块飞向彩舫。而钱、柳则我行我素在船舱内参拜成婚。
钱谦益自从柳如是进门，不只因她风流儒雅，多才多艺，得到闺房之乐，更因她具有系怀天下的志向，善谈兵论剑，而多了一位闺中挚友。两人常在一起讨论边患 时世，共商救危之计，以备实用。
婚礼后，钱谦益为不屈柳如是是侧室夫人的地位，忍痛出让宋版《两汉书》，得金一千两，在半野堂后面盖起群体建筑绛云楼。楼内典藏宋刻书籍数万卷，为江南藏书首富。两人在楼内题花咏柳，浏览史乘，勘校错讹，诗文唱酬，其乐融融。
清顺冶二年（1645年），清军攻陷扬州，因遭抵抗，杀戮军民数十万人，史称“扬州十日”。五月，清军渡江，直奔南京。弘光帝、宰相、众将仓皇出逃，留守主将与清军订立献城之盟。事已如此，柳如是劝钱谦益一起殉国，未成，便纵身投池，被救未死。钱谦益后参与迎降。
钱谦益降清后，授礼部右侍郎。数十天后，即自悔，便托病辞官回家，秘密参与抗清，且两次被捕入狱。遇难时，钱氏一族却无人相助。而柳如是冒死相助，鼎力谋划，使钱谦益逃过大劫，九死余生。
钱谦益和柳如是回到常熟，江南反清复明声势正旺。他们真诚地投入抗清秘密活动，或暗中联络，出谋划策；或倾囊变饷，装备义军；或亲临兵营，携酒劳军，十余年不息。钱谦益对其门生瞿式耜、郑成功两支抗清主力，更是倍加支持。
清顺治七年（1650年），绛云楼失火，钱谦益、柳如是移居红豆山庄。庄内两棵象征他们生命的红豆树年年枝繁叶茂，却不见开花。清顺治十八年（1661年），钱谦益八十周岁，沉寂了二十年的红豆树忽然怒放数枝，但到秋天却只剩一颗长成如玉的红豆。寿宴上，柳如是将寓相思之意的红豆当众献给钱谦益。钱谦益激动不已，当场赋绝句十首。
