秦二世三年，公元前207年，冬季，十月，齐将田都违背齐王的相国田荣的命令，领兵协助楚王援救赵王。刘邦则在成武打败了东郡郡尉。
楚王的上将军宋义领兵到达安阳，停留了四十六天不进兵。项羽说：“秦军围困赵军，形势紧急，应火速领兵渡河，由楚军在外攻击，赵军在内接应，内外夹击，就一定会击败秦军！”宋义说：“不对。搏牛之虻，不可以破虮虱。要打牛虻，就得留着牛身上的虮虱。现在秦军攻打赵军，如果秦军胜了，秦军就会疲惫，我们就可以乘机进攻；秦军不胜，我们就率军擂鼓西进攻击，这样就能够消灭秦国。所以不如先让秦、赵两军相斗。被坚执锐冲锋陷阵，我不如你；运筹帷幄决胜千里，你不如我。”宋义下达命令：“凡是猛如虎、狠如羊、贪如狼，倔强冒进不服从指挥的，一律斩首！”
