楚汉相争的时候，为了打败赵军，韩信指挥汉军故意败退，在河边列了一个背水阵；由于将士们后无退路，只能拼死一战，最后大破赵军，取得了胜利。
韩信是汉王刘邦手下的大将，他为了打败项羽，夺取天下，他为刘邦定计，先攻取了关中，然后东渡黄河，打败并俘虏了背叛刘邦、听命于项羽的魏王豹，接着往东攻打赵王歇。
韩信的部队要通过井陉（xing）口，此时赵王手下的谋士李左军（军事天才）主张一面堵住井陉口，一面派兵抄小路切断汉军的辎重粮草，韩信的远征部队没有后援，就一定会败走;但大将陈馀不听，仗着兵力优势，坚持要与汉军正面作战。
韩信命令部队在离井陉三十里的地方安营，半夜时让将士们吃些点心，告诉他们打了胜仗再吃饱饭。随后，他派出两千轻骑从小路隐蔽前进，要他们在赵军离开营地后迅速冲入赵军营地，换上汉军旗号;又派一万军队故意背靠河水排列阵势来引诱赵军。
到了天明，韩信率军发动进攻，双方展开激战。不一会，汉军假意败回水边阵地，赵军全部离开营地，前来追击。这时，韩信命令主力部队出击，背水结阵的士兵因为没有退路，也回身猛扑敌军，最后打了大胜仗。
在庆祝之时，将领们问韩信：兵法上说，列阵可以背靠山，前面可以临水泽，但您却让我们背靠水排阵，这是为什么呢?
韩信笑着说：这也是兵法上有的，只是你们没有注意到罢了。兵法上不是说‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’吗?如果是有退路的地方，士兵都逃散了，怎么能让他们拼命呢!
韩信的井陉口一战媲美项羽的巨鹿之战，一战成名。
