少年子弟江湖老，
红粉佳人两鬓斑。
这是京剧《武家坡》中的一句戏词，《武家坡》是《红鬃烈马》的中的一出折子戏。
唐丞相王允生有三女，但唯独溺爱小女儿王宝钏，为女儿在街头高搭彩楼，抛绣球，择良婿。最终，这绣球落到了落魄小生薛平贵之手。
王允嫌薛平贵过于贫寒，便执意不承认此门婚事，但宝钏其实早已爱上薛平贵，与父亲三击掌为誓后，离开相府，随薛平贵赶奔寒窑。
不久后，薛平贵投军，因在军中降服红鬃烈马有功，被封了官职。恰逢西凉国造反，薛平贵作为先行官，告别妻子后远去征战。
军中王允几次想谋害薛平贵，但因人劝阻并未成功。平贵在军中奋勇杀敌，一次庆功宴后，平贵大醉，被人放到马上绑到了敌营。
西凉王爱惜平贵的才华，不仅免他不死，还将自己的女儿许配与他。西凉王死后，平贵继任。
就在这边平贵被前呼后拥登王之时，王宝钏已在寒窑苦守十八年，日日夜夜盼夫回还。
一日一只大雁从空而落，上面有血书一封，正是王宝钏所写，此时薛平贵想起自己的妻子，便准备回国探望。
路过武家坡时，薛平贵遇见正在挖野菜充饥的王宝钏。此时由于分别时间过久，而薛平贵登王后早已不是当年寒酸模样，宝钏并未认出薛平贵。
薛平贵为试探宝钏是否对他还衷心，几番调戏，最终宝钏逃回寒窑，闭门不出。
薛平贵此时才表明自己的身份，说了自己这些年的经历，又拿出那封血书，此时宝钏才开门与平贵相认。
宝钏看见平贵的面容后讶异地说道，我的丈夫脸上合层长有胡子。
此时薛平贵唱到开头说的那段戏词：
少年子弟江湖老，
红粉佳人两鬓斑。
三姐不信菱花看，
也不似当年彩楼前。
王宝钏四处未找到菱花镜看自己的容颜，薛平贵指了指水盆，王宝钏唱到：
水盆里面照容颜。
十八载老了王宝钏。
是啊，十八年老了王宝钏，抛弃了相府的荣华，离开了亲人父母，曾经后花园无忧无虑玩耍的少女，如今成为挖野菜充饥的农妇，人生又有几个十八年呢？
